Après quatre mois de controverses et de procédures judiciaires, les Los Angeles Clippers sont entrés mardi dans une nouvelle ère avec l'officialisation de leur rachat par Steve Ballmer et l'abdication de Donald Sterling.

Par un bref communiqué de cinq lignes, la NBA a mis un terme à une affaire qui l'empoisonne depuis le printemps et qui a choqué, en pleins play-offs de la saison 2013-14, tout un pays où le basket-ball est un sport majeur.

"L'opération par laquelle Steve Ballmer s'est porté acquéreur des Los Angeles Clippers est officialisée à la suite de la décision d'un tribunal californien de confirmer l'autorité de Shelly Sterling, au nom de la fondation familiale, pour procéder à la vente de l'équipe", a indiqué la Ligue nord-américaine.

"Le conseil des gouverneurs de la NBA avait approuvé auparavant l'opération et Ballmer est désormais le propriétaire des Clippers", conclut le texte.

L'affaire Sterling avait débuté en avril lorsque le site internet spécialisé dans l'actualité people TMZ avait rendu public l'enregistrement d'une conversation entre Donald Sterling, le propriétaire des Clippers, et sa jeune assistante.

L'homme d'affaires de 80 ans enjoignait notamment celle dont il voulait faire sa maîtresse "de ne pas s'afficher avec des noirs".

Deux milliards de dollars

La NBA avait aussitôt suspendu à vie Sterling, l'avait condamné à une amende de 2,5 millions de dollars et menacé de prendre le contrôle de son équipe et de la vendre, comme le prévoit le règlement de la Ligue.

Dans la foulée, Ballmer, ancien patron du géant de l'informatique Microsoft, était parvenu à un accord avec l'épouse de Sterling, Shelly, pour racheter l'équipe de basket-ball pour un montant record de deux milliards de dollars (1,5 Mds d'euros).

Sterling avait d'abord donné son accord à la vente avant de se rétracter brusquement fin mai.

Il avait saisi la justice pour contester son éviction de la direction de la holding familiale, propriétaire des Clippers, à la suite de deux expertises médicales qui l'ont diagnostiqué atteint de la maladie d'Alzheimer.

Le 28 juillet, après trois semaines de procès, le juge Michael Levanas avait donné son feu vert à la vente n'ayant trouvé "aucune preuve d'un complot secret" pour évincer M. Sterling.