Les républicains lui répondent: pas d'accord si le taux de l'impôt pour les plus aisés augmente. Eux exigent une réduction de la voilure de l'Etat fédéral.

Le diable est dans les détails, car avec un peu d'ingéniosité, le code fiscal offre de multiples façons de mettre les deux camps d'accord sans toucher au barème d'imposition.

Le président de la Chambre des représentants, le républicain John Boehner, est favorable à une hausse globale des recettes fiscales, une position réitérée lors d'une première rencontre avec Barack Obama le 16 novembre.

"Il semble juste de demander à mon parti d'augmenter les recettes fiscales. Nous sommes en-dessous des niveaux historiques. Je n'augmenterai pas le barème des impôts. Mais je plafonnerai les déductions fiscales", a lui aussi déclaré le sénateur républicain Lindsey Graham dimanche matin sur la chaîne ABC.

Cette idée, déjà suggérée par Mitt Romney, adversaire de Barack Obama à la présidentielle, semble gagner en popularité auprès des républicains qui ont signé un "serment" symbolique de ne jamais augmenter les impôts auprès de l'influent conservateur Grover Norquist. Plafonner les niches fiscales leur permettrait de sauver la face en augmentant les impôts de façon détournée.

En échange, les républicains exigent une réforme du système public de retraite et de l'assurance-maladie publique pour les personnes âgées ("Medicare"). M. Graham propose de repousser l'âge de la retraite à taux plein au-delà des 67 ans actuels, et l'âge de l'accès à "Medicare" à 67 ans au lieu de 65.

Les démocrates, à l'instar du puissant sénateur Dick Durbin, sont prêts à réformer ces programmes, mais "en faisant en sorte que les bénéficiaires n'en paient pas le prix, à l'exception peut-être des plus aisés", a-t-il demandé sur la chaîne CNN dimanche.

Selon Roberton Williams, expert au Tax Policy Center, les élus pourraient signer un "petit compromis" en décembre, par exemple en augmentant certains impôts et réduisant certaines dépenses pendant un an. Le grand accord décennal interviendrait au cours de l'année 2013.

Mais Washington a déjà commencé à couper dans les dépenses, rappelle le Centre pour les Priorités budgétaires (CBPP). En 2011, le Congrès a inscrit dans le marbre 1.500 milliards de dollars de coupes budgétaires sur 10 ans, par rapport à 2010. Les 1.200 milliards de réduction prévus via le "mur" s'ajouteraient à ces coupes déjà engrangées.