Les Etats-Unis ont proposé jeudi de réglementer pour la première fois les cigarettes électroniques dont une interdiction de vente aux mineurs chez qui elles sont populaires et l'obligation pour les fabricants de démontrer que ces produits sont moins risqués que le tabac traditionnel.

L'Agence des produits alimentaires et des médicaments (FDA), chargée depuis 2009 par le Congrès de la réglementation des produits du tabac, demande également que les industriels obtiennent auprès de ses services une autorisation pour maintenir sur le marché leurs cigarettes électroniques.

Il s'agit du premier cadre réglementaire pour ces cigarettes, un marché de près de deux milliards de dollars aux Etats-Unis, qui jusqu'à présent n'est régi par aucune réglementation. En comparaison le marché des cigarettes traditionnelles pèse 80 milliards de dollars.

La FDA a ouvert une période de consultations publiques de 75 jours à l'issue de laquelle elle finalisera ces réglementations qui entreront en vigueur au cours d'une période de deux ans.

Si elles sont entérinées, les fabricants ne pourront plus vendre leurs cigarettes aux moins de 18 ans, distribuer gratuitement des échantillons dans le cadre de campagnes de promotion et devront clairement signaler les risques et indiquer la composition de leurs produits.

Ils ne pourront pas non plus affirmer que leurs cigarettes électroniques sont moins risquées pour la santé que les cigarettes de tabac sans le prouver scientifiquement.

Mais, contrairement aux cigarettes traditionnelles, la FDA ne bannira pas les publicités sur internet ou à la télévision, et n'empêchera pas non plus l'usage de saveurs comme la pina colada ou la pastèque, très populaires chez les jeunes.

La FDA reconnait "qu'à l'heure actuelle elle ne dispose pas de suffisamment de données sur les cigarettes électroniques et des produits similaires pour déterminer leurs effets sur la santé publique".

"Les réglementations proposées sont un nouveau pas dans nos efforts pour éliminer le tabac dans la prochaine génération d'Américains", a déclaré dans un communiqué, la ministre de la Santé Kathleen Sebelius.

Pour l'administratrice de la FDA, le Dr Margaret Hamburg ces réglementations "marquent un jour historique pour l'agence et la santé publique".

Selon un récent rapport d'un groupe d'élus démocrates du Congrès américain, les fabricants de cigarettes électroniques profitent d'un vide légal pour promouvoir leurs produits auprès des jeunes chez qui ils cherchent à provoquer une addiction à la nicotine.

Les fabricants entendent "attirer les enfants par la ruse dans l'addiction à la nicotine", avait ainsi affirmé le 14 avril le sénateur Richard Durbin et "il est temps que la FDA intervienne et règlemente" avait-il lancé.

L'utilisation de la cigarette électronique a doublé chez les collégiens et lycéens américains entre 2011 et 2012, 1,78 million de jeunes l'ayant utilisée en 2012, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). De plus, quelque 160.000 jeunes ont fumé la cigarette électronique sans avoir jamais touché à des cigarettes traditionnelles, précise les CDC.

La cigarette électronique consiste en une fiole dont le mélange à base de nicotine et de goûts fruités est chauffé à basse température avec une petite résistance pour produire de la vapeur qui est inhalée par les fumeurs.

Les fabricants de ces cigarettes comme Lorillard, assurent que ces cigarettes sans combustion sont nettement moins dangereuses que les cigarettes traditionnelles qui produisent du monoxyde de carbone et nombre de substances chimiques dont plusieurs sont des cancérigènes connus.

Les industriels font aussi valoir que la cigarette électronique peut aider à cesser de fumer du tabac. Mais jusqu'à présent les études n'ont pas été très concluantes.

La dernière en date publiée en mars 2014 dans le Journal of the American Medical Association, Pediatrics menée auprès de 949 fumeurs, indique que ceux qui utilisaient des cigarettes électroniques n'ont pas été plus nombreux à arrêter de fumer.

Des nouvelles réglementations proposées jeudi par la FDA visent également les cigars et le tabac nettement moins réglementés jusqu'à présent que les cigarettes et dont la consommation à fortement augmenté ces dernières années.

Le tabagisme qui fait 480 000 morts par an aux Etats-Unis reste la première cause de mortalité évitable. Quarante-deux millions d'Américains sont fumeurs.