Le procès de la pétrolière Syncrude à la suite de la mort de 1600 canards dans un bassin de décantation de sable bitumineux à Fort McMurray, en 2008, s'est ouvert lundi. Le procès s'annonce long et fort en rebondissements.

Rappelons les faits. En avril 2008, des centaines de canards sont morts après s'être posés sur un bassin de boues toxiques - à une quarantaine de kilomètres de Fort McMurray - lié à l'exploitation des sables bitumineux. «Nous sommes tristes et désolés de cette situation», a affirmé le président de Syncrude, Tom Katinas.

Le gouvernement provincial avait alors ouvert une enquête sur ce qu'il qualifiait de tragédie inacceptable. Le gouvernement affirmait que Syncrude n'avait pas de dispositif sonore d'effarouchement en place autour de son bassin pour en éloigner les canards et ne lui a pas signalé immédiatement l'incident, comme l'exige la loi.

Pour sa part, le gouvernement a accusé la pétrolière d'avoir rejeté - ou permis de rejeter - une substance nocive dans les eaux d'un secteur fréquenté par les oiseaux.

Au total, Syncrude est passible d'une amende maximale de 800 000 dollars : 500 000 dollars au niveau provincial et de 300 000 dollars au niveau fédéral.

Première journée du procès

Hier, l'avocat de Syncrude, Robert White, a affirmé que des canards ont effectivement péri dans les bassins mais que l'entreprise plaidait non coupable, rapporte le Globe and Mail. Il a soutenu que l'entreprise a commis une erreur et non un crime, ajoutant qu'on devait apprendre et non être puni pour pour des erreurs.

Syncrude soutient que les oiseaux ont migré plus tôt en 2008 et que, selon l'avis de spécialistes qu'ils avaient consulté, les canards s'habituaient en quelques heures aux dispositifs sonores.

Des arguments qui n'impressionnent pas Lindsay Telfer, directeur du Sierra Club dans l'ouest du pays qui rappellent que deux lois ont été clairement bafouées.

Le procès s'étalera sur plusieurs semaines.

Avec: CBC et Goble & Mail