Le gouverneur de la province de Qinghai a annoncé hier son intention de stimuler l'exploration visant la découverte de nouveaux dépôts. Cette province, située dans l'ouest de la Chine, cacherait plusieurs dépôts d'hydrate de méthane, ce composé glacé contenant du méthane. Une estimation provisoire chiffre les réserves de "glace combustible" à 35 milliards de tonnes d'équivalents pétrole dans cette région du pays.
L'intérêt chinois pour l'hydrate de méthane n'est pas nouveau. Le 1er mai 2007, la Chine prélevait dans les fonds marins de la Mer de Chine ses premiers échantillons de "glace combustible", devenant ainsi le quatrième pays à mettre la main sur la précieuse ressource. Les États-Unis, le Japon et l'Inde ayant déjà soutiré des échantillons d'hydrate de méthane.
Notons que le développement de l'utilisation de ce combustible est principalement limité par les difficultés de son extraction et les importantes émissions de gaz à effet de serre qui accompagnent son exploitation. Les réserves de glace combustible sont situées dans certains fonds marins et dans le pergélisol, seuls milieux présentant la forte pression et la faible température nécessaires à sa stabilité.
Les hydrates de méthane sont considérés comme une source potentielle d'énergie alternative au charbon et au pétrole. Un mètre cube de glace combustible peut libérer 164 mètres cubes de méthane.
