(Photo: 123rf.com)

La première ministre de l'Alberta, Rachel Notley, a affirmé que l'immense incendie de forêt qui brûle près de Fort McMurray, dans le nord de l'Alberta, a détruit environ 1600 structures dans la ville. 

La seule autoroute en direction sud en partance de la ville était jonchée de voitures immobilisées sur l'accotement et dans les fossés, mercredi. Des policiers y transportaient des bidons d'essence pour aider les automobilistes en panne et les quelques communautés le long de l'autoroute étaient aux prises avec des problèmes de congestion routière.

«Il y a beaucoup de véhicules sur le bord de la route», a déclaré le sergent de la Gendarmerie royale du Canada John Spaans, posté à Boyle, une petite ville située aux deux tiers de la route séparant la ville en flammes d'Edmonton. 

«Il est difficile de dire si ces gens ont eu un bris mécanique, manqué d'essence ou se sont simplement garés pour camper dans leur voiture, mais il y a beaucoup de véhicules dans les fossés, sur le terre-plein et sur l'accotement. L'autoroute 63 en est remplie.»

La municipalité régionale de Wood Buffalo a annoncé tôt mercredi que le quartier de Beacon Hill, dans le sud de la ville, avait été le plus lourdement endommagé par les flammes qui ont envahi Fort McMurray mardi après-midi, forçant l'évacuation de la totalité de ses 80 000 habitants. 

Une dizaine de maisons mobiles ont été détruites dans le quartier de Timberlea, et des dégâts importants sont rapportés dans les banlieues d'Abasand et de Waterways.

Des maisons ont aussi été rasées au sol dans quatre autres quartiers, mais on ne rapporte pour le moment aucune victime. 

Bernie Schmitte, un représentant du service de gestion des incendies, a expliqué tard mardi lors d'une conférence téléphonique avec les journalistes que le pire de l'incendie n'était pas encore passé, puisque du temps chaud, une humidité faible et des vents puissants sont prévus mercredi. 

Les pompiers tentent de protéger les principales infrastructures de la ville, y compris l'autoroute 63 et le seul pont qui enjambe la rivière Athabasca. 

Le chef des pompiers, Darby Allen, a demandé l'aide de l'armée et des renforts militaires sont attendus d'ici quelques jours.

D'importants embouteillages se sont formés près des communautés de Wandering River et Grasslands, deux des premières villes le long de l'autoroute au sud de Fort McMurray. La municipalité conseille aux automobilistes en panne d'essence de rester sur place.

«La police patrouillera l'(autoroute) avec des bidons d'essence», a indiqué la municipalité sur Twitter.

Le ministère albertain des Transports s'est aussi tourné vers les réseaux sociaux pour annoncer qu'il escortait un camion-citerne rempli d'essence sur l'autoroute 63 pour aider les automobilistes en panne. 

La première ministre Rachel Notley a indiqué que la province faisait tout en son pouvoir pour assurer la sécurité de ses citoyens. Elle a dit envisager la possibilité de transporter par avion les résidants qui éprouveraient des problèmes de santé. Elle a incité les citoyens à suivre les instructions des autorités en évacuant leur maison.

Le chef de l'opposition en Alberta, Brian Jean, a affirmé en entrevue avec La Presse Canadienne que la plupart du centre-ville était en train d'être détruit par les flammes. La maison que M. Jean habitait depuis dix ans a été détruite et il croit que la maison de son enfance l'a probablement été aussi. 

Les équipes d'incendie semblaient avoir fait des progrès pour maîtriser les flammes, qui ont pris naissance la fin de semaine dernière, mais les perspectives se sont assombries rapidement, mardi. En après-midi, les résidants de trois quartiers avaient d quitter immédiatement leur résidence. 

Le temps chaud et sec a transformé la forêt boréale en véritable poudrière. Le degré de danger des incendies de forêt pour les zones boisées de l'Alberta et de la Saskatchewan voisine va de «élevé» à «extrême». 

Le gouvernement albertain a interdit tous les feux en plein air - sauf dans les zones réservées des campings - en raison de la menace. Environ 30 incendies brûlaient dans la province. 

L'Alberta prévoyait envoyer plus de renforts à Fort McMurray, dont 100 pompiers supplémentaires et un hélicoptère qui peut larguer plus de 2000 litres d'eau à la fois.

Les équipes de lutte contre les incendies s'affairaient à couper une série d'arbres sur le chemin du brasier. Des avions laissaient tomber des produits ignifuges alors que d'autres arrosaient d'eau la zone touchée. 

Fort McMurray est la capitale des sables bitumineux de l'Alberta. Elle compte une population de 61 000 habitants, selon le recensement de 2011. 

Les autorités surveillaient attentivement la situation en Saskatchewan, où une douzaine d'incendies étaient actifs dans des régions éloignées.

L'année dernière, les incendies de forêt en Saskatchewan avaient forcé l'évacuation de 13 000 résidants et ravagé 17 000 kilomètres carrés de forêt.