Le gouvernement fédéral donne son feu vert conditionnel au projet Northern Gateway, un oléoduc destiné à acheminer le pétrole de l'Alberta jusqu'aux côtes de la Colombie-Britannique, pour exportation vers les marchés asiatiques.

Le ministère fédéral de l'Environnement et l'Office national de l'énergie avaient déjà recommandé conjointement, en décembre dernier, qu'Ottawa approuve le projet, en posant toutefois 209 conditions.

Ottawa, qui juge prioritaire de trouver de nouveaux marchés pour le pétrole canadien, exige maintenant qu'Enbridge respecte ces conditions, et consulte davantage les communautés autochtones pouvant être affectées par le projet controversé d'oléoduc évalué à 7,0 milliards $.

Les 209 conditions ratissent large, de la protection de l'habitat du caribou à la recherche sur la façon dont le pétrole se comporterait dans un environnement marin, en passant par les plans d'urgence de l'entreprise face à un éventuel déversement.

La commission conjointe avait estimé que les "avantages potentiels" du projet pour le Canada et la population canadienne l'emportaient sur les "fardeaux et les risques éventuels".

Le document proposait qu'Enbridge prouve qu'elle dispose des ressources financières pour répondre à tout déversement. L'une des conditions oblige l'entreprise à disposer d'une couverture d'assurance de 950 millions $, et d'un "accès sans limites" à 100 millions $ dans les 10 jours ouvrables suivant un déversement.

La commission avait aussi recommandé qu'Enbridge ait l'obligation d'effectuer des recherches sur le comportement et le nettoyage du pétrole lourd, en eau douce ou dans un environnement aquatique.

Le projet, qui acheminerait vers l'Ouest, sur 1177 kilomètres, environ 525 000 barils de pétrole par jour, fait toujours l'objet de contestations devant les tribunaux par plusieurs communautés des Premières Nations et groupes environnementaux.

La première ministre de la Colombie-Britannique, Christy Clark, a déjà indiqué que le projet ne respecte pas les cinq conditions fixées par la province pour l'approbation de tout projet d'oléoduc, incluant la consultation des Premières Nations et une part équitable des revenus pour la province.