Les prix du pétrole ont fini lundi en forte hausse, atteignant un record depuis le 3 août, à la faveur du regain d'optimisme en Europe jumelé à la baisse du dollar ainsi qu'aux incertitudes renouvelées pour la situation au Moyen-Orient.

Le baril de "light sweet crude" pour livraison en décembre, dont c'est le second jour comme contrat de référence, a bondi de 3,95 dollars à 91,35 dollars selon les cours définitifs sur le New York Mercantile Exchange.

"Les cours flambent", a résumé Rich Ilczyszyn, de MF Global.

"Les premiers échanges ont été stimulés par l'indice PMI de Chine, puis le marché a été motivé par la hausse de l'énergie sous toutes ses formes, mais aussi des céréales, dans le sillage des Bourses" qui ont salué les avancées des Européens dans le dossier de la crise de la dette, a souligné l'analyste.

L'espoir d'une reprise de la demande énergétique en Chine, deuxième consommateur de brut dans le monde, a été alimenté par la publication de l'indice PMI préliminaire de la banque HSBC.

Au plus haut depuis cinq mois, cet indice a fait état d'une reprise au mois d'octobre de l'activité manufacturière chinoise, après trois mois de contraction successifs.

A Bruxelles, les dirigeants européens ont tracé dimanche les grandes lignes d'un plan de sortie de crise de la dette qui menace la zone euro, malgré des désaccords persistants sur les modalités d'un renforcement du Fonds de soutien de la zone euro (FESF).

Ils ont cependant repoussé toute décision à un nouveau sommet européen, prévu mercredi et qui se veut cette fois décisif.

"Il y a aussi les investisseurs qui se disent que comme les Américains se retirent d'Irak, ça va ajouter de la volatilité au Moyen-Orient. On a en plus le nouveau régime en Libye en période de test", a noté M. Ilczyszyn.

Le président américain Barack Obama a annoncé vendredi que les Etats-Unis comptaient retirer leurs 39 000 soldats d'Irak d'ici la fin de l'année. Washington a ensuite mis en garde l'Iran voisin que cela ne signifiait pas un désengagement américain de la région.

En outre, les investisseurs surveillaient la situation en Arabie saoudite, premier producteur de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep). Le décès samedi du prince héritier saoudien Sultan ben Abdel pourrait attirer l'attention du marché sur les problèmes de succession à la tête du royaume saoudien, a estimé Commerzbank.