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Le numéro un mondial de la distribution, l'américain Wal-Mart, a largement dépassé les attentes en 2012/13 grâce à un solide quatrième trimestre et une fiscalité moins lourde, mais a livré des prévisions prudentes pour cette année.

« Les ventes de février ont démarré plus lentement que prévu, à cause, en grande partie, des retards dans les remboursements d'impôts » trop perçus dont nombre d'Américains bénéficient, a déclaré le patron de Wal-Mart aux États-Unis Bill Simon dans un communiqué.

Selon lui, les consommateurs souffrent de prix du carburant élevés, de l'inflation et d'une augmentation des charges sociales qui pèsent sur les salaires.

Wal-Mart est considérée comme un bon baromètre pour mesurer la santé de la consommation américaine, premier moteur de la croissance de la première économie mondiale.

La semaine dernière un courrier électronique d'un vice-président du distributeur, Jerry Murray, avait sonné l'alarme sur un ralentissement des ventes. « Les ventes de février sont un désastre total, le pire démarrage de mois que j'ai vu depuis mes sept ans au sein de l'entreprise » écrivait-il.

En conséquence, le groupe détenu par la famille Walton, anticipe un bénéfice par action courant (BPA), mesure la plus scrutée par le marché, au premier trimestre qui s'achève en avril compris entre 1,11 et 1,16 dollar, soit moins que le 1,18 dollar attendu par les analystes. Sur l'ensemble de l'exercice, il s'attend à un BPA compris entre 5,20 et 5,40 dollars.

Outre une baisse de la consommation, Wal-Mart craint des coûts opérationnels notamment dans l'e-commerce et il va devoir provisionner entre 40 et 45 millions de dollars dans ses comptes du fait de procédures et plaintes diverses engagées contre lui aussi bien aux États-Unis qu'au Mexique, au Brésil et en Chine.

Le groupe mène depuis plusieurs mois déjà une enquête interne, mais fait aussi l'objet d'enquêtes du département de la Justice et du gendarme boursier (SEC) américains, ainsi que de plusieurs autorités mexicaines. Il a fait aussi état de potentielles pratiques illégales au Brésil, en Chine et en Inde.

Néanmoins « nous sommes confiants que nos prix bas vont produire leurs effets, les ménages s'adaptant à la baisse des salaires et à la hausse des prix du carburant », a ajouté M. Simon.

Dans les échanges électroniques avant l'ouverture de la séance, le titre prenait 1,73% à 70,41 dollars.

En 2012/2013, le bénéfice net du premier distributeur mondial a progressé de à 16,9 milliards de dollars, grâce à un solide quatrième trimestre et des charges d'impôt moins élevées.

Hors éléments exceptionnels, le bénéfice courant par action est ressorti à 5,02 dollars, soit 10 cents de plus que prévu et au-dessus de ses propres espérances.

Wal-Mart a souligné avoir connu une belle fin d'année grâce aux achats des fêtes.

Sur le seul quatrième trimestre, son bénéfice par action courant est ressorti à 1,67 dollar contre 1,57 dollar attendu. En net, le résultat est de 5,60 milliards de dollars.

Son taux d'imposition a baissé à 27,7% contre 30,9% l'année précédente.

Son chiffre d'affaires est en revanche en dessous des attentes aussi bien sur l'ensemble de l'année que sur le dernier trimestre: les ventes annuelles ont progressé de seulement 5,0% sur un an à 469,16 milliards de dollars et trimestrielles de 3,9% à 127,91 milliards de dollars, contre 469,99 milliards et 128,77 milliards attendus respectivement.

Durant l'année écoulée, le premier distributeur mondial a aussi gâté ses actionnaires en leur reversant 13,0 milliards de dollars sous la forme de rachats d'actions et d'un dividende.