La popularité des sites Internet offrant des coupons de rabais en ligne a d'ailleurs fait de cette catégorie web celle qui a connu la plus rapide expansion au pays, l'an dernier, selon comScore, une entreprise qui analyse les comportements des consommateurs sur la Toile.

Près de 2,6 millions de visiteurs uniques ont consulté des sites de coupons en ligne au Canada, au mois de décembre, une hausse de 60 pour cent par rapport aux 1,6 million de personnes qui ont été recensées pour le mois de décembre 2007, a indiqué comScore.

Et si l'on se fie aux spécialistes, la tendance ne disparaîtra pas de sitôt.

"Si l'économie continue d'être secouée par l'incertitude et la récession, je crois que les consommateurs vont continuer de rechercher des façons de faire des affaires, et le couponnage en ligne en est visiblement devenu un aspect important", a estimé le directeur des analyses chez comScore, Andrew Lipsman.

La facilité avec laquelle il est possible de rechercher des rabais en ligne consolide également la popularité des sites de couponnage, selon M. Lipsman.

"Le couponnage en ligne est donc une tendance plus générale, mais elle s'amplifie aussi en raison de la conjoncture économique du moment", a-t-il ajouté, en entrevue depuis Chicago.

Il semble d'autre part que les femmes prennent principalement part au phénomène, a précisé Jeffrey Grau de chez eMarketer. La compagnie fait de la recherche et des analyses sur le "marketing numérique", un marketing qui fait la promotion de produits et de services par le biais de supports numériques.

"Les femmes, de manière générale, sont des acheteurs plus sérieux que les hommes, a-t-il expliqué. De plus, beaucoup de ces coupons offrent des rabais dans le secteur de l'alimentation et les femmes sont les principaux clients des épiceries."

La fondatrice du site d'information CanadianMomsOnline.com, Britt Raposo, n'a pas été surprise de voir que le couponnage en ligne est un phénomène qui prend de l'ampleur.

Ce sont surtout des femmes qui ont recours à cette pratique, estime-elle elle aussi, "manifestement pour économiser de l'argent parce que l'économie devient inquiétante". Certaines consommatrices viennent même dans son autre site Internet, CanadianMomsCommunity.com, pour s'échanger des coupons.

"Elles font une liste des coupons qu'elles n'utiliseront pas. Par la suite, une autre personne leur dira 'j'ai celui-ci, celui-là et celui-là' et puis elles troqueront leurs coupons", a illustré Mme Raposo, qui se trouvait à Calgary.

Plusieurs sites Internet offrent des coupons en ligne, comme FrugalShopper.ca, Flyerland.ca ou Save.ca.

La présidente du Bureau de la publicité interactive du Canada (IAB), Paula Gignac, a expliqué que les coupons peuvent être envoyés par la poste aux consommateurs, après avoir été sélectionnés dans Internet.

Les consommateurs peuvent aussi imprimer une copie papier du coupon, qui contiendra un code barre et des éléments identificateurs précis, afin de prévenir que le coupon puisse être réimprimé et encaissé plusieurs fois.

Il existe par ailleurs des applications logicielles qui permettent à un magasin de scanner le coupon enregistré dans un téléphone cellulaire, a ajouté Mme Gignac, qui se trouvait à Toronto.

Les avantages des coupons Internet sont donc tant sur le plan des profits que sur le plan environnemental, a-t-elle souligné.

"Si vous pouvez les obtenir par le biais d'Internet de façon beaucoup plus efficace, pour quelle raison voudriez-vous les avoir en version papier?" s'est demandé la présidente de l'IAB.

Et même lorsque l'économie se sera redressée, les coupons distribués par Internet pourraient demeurer tout aussi populaires auprès des consommateurs,

à condition qu'ils y trouvent une valeur réelle ainsi que les produits qu'ils recherchent, a précisé Jeffrey Grau.

"Plusieurs des articles visés par les sites de couponnage sont des produits que l'on tente d'écouler, a-t-il expliqué. Il arrive parfois qu'on voit plusieurs coupons qui sont mis à notre disposition, mais qu'aucun d'entre eux n'offre de rabais sur les produits auxquels on s'intéresse."

Aux Etats-Unis, la catégorie Internet regroupant les sites de coupons rabais est celle qui a connu la troisième plus importante croissance au mois de décembre dernier, attirant 31,6 millions de visiteurs uniques sur ces sites, une hausse de 51 pour cent par rapport au mois de décembre 2007, selon M. Lipsman.

"Visiblement, la crise économique mondiale a un effet important sur l'économie dans la vente au détail et encore plus particulièrement sur l'économie du détail en ligne, a-t-il constaté. On a donc assisté cette année à l'envol du phénomène des coupons en ligne sur plusieurs marchés, tant aux Etats-Unis qu'au Canada."