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Des chercheurs universitaires avancent que l'entreprise Imperial Tobacco Canada a détruit sept millions de pages de travaux de recherches qui comportaient notamment des résultats d'études exposant les conséquences dévastatrices de la cigarette.

Des chercheurs de l'université de Waterloo, en Ontario, ont examiné 60 études scientifiques menées entre 1967 et 1984 et ont publié leurs conclusions dans le Journal de l'Association médicale canadienne.

Selon eux, l'une de ces études indique que des chercheurs de compagnies de cigarettes ont exposé des hamsters à la fumée de cigarette, avant de conclure que ces rongeurs avaient éventuellement développé des lésions cancéreuses.

Les chercheurs de l'université de Waterloo soutiennent aussi que les études prouvent que la fumée de tabac ambiante est encore plus nocive que celle inhalée par les fumeurs. Selon les chercheurs, les documents ont été éliminés en 1992 au Canada à la demande de British American Tobacco, mais des copies ont été conservées au siège social de l'entreprise, au Royaume-Uni.

Les chercheurs affirment que les études ont été menées dans le cadre d'un projet qui portait le nom de code «Janus», également le nom du dieu à deux visages de la mythologie romaine. La destruction des études aurait été ordonnée afin de ne pas «exposer la compagnie à des poursuites ou la mettre dans l'embarras», allègue l'article, publié mercredi.

«Ces documents représentent une source unique de preuves sur la dépendance et la conception des produits contenant de la nicotine, et ils surpassent souvent de beaucoup ce que nous avons fait à l'extérieur de l'industrie», a fait savoir le docteur David Hammond, qui a dirigé l'analyse effectuée par l'université de Waterloo.

Imperial Tobacco n'était pas en mesure de commenter, mais des porte-parole ont déjà déclaré, dans le passé, qu'aucun document original n'avait été détruit.

Un représentant de l'entreprise, Michel Descoteaux avait répondu à des allégations de destruction de documents, en 1998, en disant que seules les copies avaient été jetées et que les originaux étaient toujours en Angleterre. Il avait également rappelé que les risques du tabagisme pour la santé étaient connus depuis le 19e siècle, mais nié qu'il existait une relation de cause à effet établie entre le tabac et le cancer.

Or, pour le Dr Hammond, il est clair que les compagnies de tabac ont accumulé des preuves de la dépendance créée par la nicotine et le tabagisme, des effets cancéreux de la fumée de tabac et des risques liés à la fumée ambiante.

Avec la publication de l'article, qui offre un regard sans précédent sur la teneur des documents, le chercheur croit que les compagnies de tabac peuvent désormais difficilement prétendre que le public et le gouvernement étaient pleinement informés au sujet des dangers liés à la consommation de tabac.

La semaine dernière, le gouvernement du Québec a fait savoir qu'il intenterait une poursuite de 30 milliards $ contre les compagnies de tabac, imitant les initiatives des gouvernements de l'Ontario, de la Colombie-Britannique et du Nouveau-Brunswick.