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Le ralentissement économique continue d'affecter les résultats d'Alimentation Couche-Tard, qui a vu ses profits croître à un rythme moins rapide que ce que prévoyaient les analystes à son premier trimestre.
Au cours de la période de 12 semaines qui a pris fin le 17 juillet, l'exploitant de dépanneurs et de stations-services a enregistré un bénéfice net de 139,5 millions $ US (75 cents US par action), en hausse de 9,9 pour cent par rapport aux 126,9 millions $ US (67 cents US par action) dégagés pendant le trimestre correspondant de l'an dernier.
Or, les analystes financiers sondés par Thomson Reuters tablaient en moyenne sur un bénéfice par action de 78 cents US.
Les ventes de marchandises par magasin comparable ont progressé à un rythme beaucoup plus lent que l'an dernier aux Etats-Unis, 1,5 pour cent contre 4,4 pour cent il y a un an. Au Canada, la croissance de 6,6 pour cent enregistrée l'an dernier a carrément fait place à un recul de 0,2 pour cent.
Quant aux volumes d'essence vendus par magasin comparable, ils ont diminué dans les deux pays. Les marges sur le carburant se sont toutefois améliorées.
"Je suis heureux de pouvoir annoncer des résultats à la hausse malgré les embûches que nous devons affronter, soit la hausse des prix du carburant, une conjoncture économique somme toute fragile, des conditions météorologiques défavorables ainsi qu'un environnement très compétitif", a commenté mardi le président et chef de la direction de Couche-Tard, Alain Bouchard.
Aux États-Unis, les revenus que Couche-Tard tire de la vente de cigarettes ont pâti des pressions exercées par le géant Philip Morris sur les détaillants afin que ceux-ci diminuent le prix de certains produits.
Les choses pourraient toutefois se redresser rapidement pour le détaillant.
Au cours d'une webémission où il a répondu aux questions des analystes, M. Bouchard a précisé que la progression des ventes dans les magasins comparables, c'est-à-dire ceux ouverts depuis au moins un an, s'était améliorée pendant l'été.
De plus, le chef de la direction financière, Raymond Paré, a dit s'attendre à ce que la baisse des prix à la pompe, ces dernières semaines, relance les ventes de carburant.
Circle K, la filiale américaine de Couche-Tard, a été peu touchée par l'ouragan Irène, qui a déferlé sur la côte Est des États-Unis en fin de semaine. Sept magasins ont été privés de courant pendant la tempête, un autre a été complètement inondé et quelques stations-services ont manqué d'essence.
Couche-Tard a par ailleurs annoncé mardi que le président de son conseil d'administration, Richard Fortin, cédera son poste à Réal Plourde, qui est vice-président directeur du détaillant. M. Fortin demeurera tout de même administrateur.
L'action d'Alimentation Couche-Tard a clôturé à 28,50 $ mardi, en baisse de 4,1 pour cent, à la Bourse de Toronto.
