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Une menace plane à l'approche de la très attendue saison des barbecues aux Etats-Unis: un virus mortel sévit dans les porcheries et fait flamber les cours du cochon.
La diarrhée épidémique porcine (PED) a été détectée pour la première fois aux États-Unis en avril 2013. Elle s'est étendue depuis à 27 Etats.
Cette maladie contagieuse n'est pas transmissible à l'homme et ne pose pas de risque pour la sécurité alimentaire, assure le ministère américain de l'Agriculture (USDA). Mais elle cause diarrhées et vomissements chez les cochons et peut être fatale pour les porcelets non sevrés.
Par crainte de problèmes d'approvisionnement, certaines entreprises de transformation de viande ont pris leur précaution et ont commandé massivement à l'avance, faisant grimper les prix. Le cours du porc pour livraison en avril a augmenté à la Bourse de Chicago de plus de 45% depuis le début de l'année et a terminé vendredi à 1,23$US par livre (0,45 kilo).
7 millions de porcs touchés
L'USDA n'a pas de données officielles sur le nombre d'animaux atteints par le virus. Mais selon Rich Nelson de la maison de courtage spécialisée dans les marchés agricoles Allendale, jusqu'à 7 millions de bêtes pourraient en avoir été victimes depuis son apparition, soit environ 6% à 8% de la production.
Avec quelque 113 millions de porcs envoyés à l'abattoir en 2012, les Etats-Unis sont le deuxième producteur mondial de porcs, derrière la Chine.
Des mesures de précaution ont bien été mises en place pour tenter d'endiguer au maximum la propagation du virus, notamment en s'assurant que les camions sont propres ou en limitant les visites des personnes extérieures aux exploitations, et la maladie devrait devenir moins virulente avec la remontée des températures.
Certains craignent qu'avec le virus, l'offre de porcs prêts à être consommés soit nettement réduite au plus fort de la saison des sandwichs BLT -composés de bacon, de laitue et de tomates- et surtout des barbecues, qui battent leur plein du Memorial Day, dernier lundi de mai, au Labor Day, premier lundi de septembre.
«Le pic du virus s'est apparemment passé en février, ce qui signifie qu'en juin-début juillet, le nombre de porcs envoyés à l'abattoir devrait être en baisse de 10 à 15%», avance Rich Nelson.
Hausse des prix
Même s'il est difficile de prévoir exactement quelle sera la répercussion sur les prix des côtelettes, saucisses et jambons à l'étalage, les analystes prédisent une augmentation substantielle. De 6 à 8% avance Rich Nelson.
«Le choc à l'étiquette» pourrait toutefois être atténué par deux éléments selon Jason Roose, de la maison de courtage US Commodities.
Les transformateurs ont d'une part fait des réserves et le niveau des produits de porc congelés était fin février en hausse de 3% par rapport à l'an dernier.
Parallèlement, les producteurs de porcs profitent de la baisse du coût du maïs pour en servir plus à leur animaux, et vendent des bêtes plus grosses, de 128 kilos en moyenne soit 2,7 kilos de plus qu'il y a un an.
Pour les analystes, la hausse des prix dans les magasins n'est pas non plus extensible à l'infini.
«Si les prix du porc deviennent aussi élevés que ceux du homard, vous allez acheter du homard ou alors vous allez acheter beaucoup moins de côtelettes», remarque Jason Roose.
Les consommateurs ne se tourneront sans doute pas vers la viande de boeuf, dont le prix a également fortement augmenté ces derniers mois en raison de la sécheresse touchant plusieurs Etats comme le Texas, grands éleveurs de bétail.
«Mais, souligne Jason Roose, il existe plein d'autres produits de substitution comme le poisson, le poulet ou la dinde».
