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Airbus a réalisé jeudi le premier vol d'essai de son A320Neo, version remotorisée à l'aérodynamisme amélioré de son modèle vedette, qui vise à conforter son leadership sur le marché des avions moyens-courriers pour les 20 prochaines années.

Le premier des huit avions qui seront engagés dans une campagne de 3000 heures d'essais en vol d'un an a décollé très silencieusement de l'aéroport de Toulouse-Blagnac à midi, pour revenir à son point de départ sans encombre à 14h20.

Fabrice Brégier, président des avions Airbus, a salué à son retour l'équipage de quatre hommes et une femme d'Airbus qui a «réalisé ce vol au jour précis qui avait été prévu initialement». La première livraison est prévue fin 2015 à Qatar Airways.

Le président d'Airbus group (ex-EADS), Tom Enders, s'est réjoui qu'Airbus ait fait à la fin 2010 le choix d'un A320 amélioré plutôt que d'un avion totalement nouveau.

«Nous avons compris que ce qui était important pour nos clients c'étaient les innovations qui apportent de l'efficacité», a-t-il déclaré.

M. Brégier a souligné que ces améliorations, permettant d'économiser de 15% à 20% de carburant par siège par rapport à la génération actuelle, rencontrent «un très grand succès» et ne «s'opposent pas au lancement d'avions totalement nouveaux mais complètent la démarche d'Airbus» pour dix fois moins cher. L'A320 Neo a couté environ 1,5 milliard d'euros, 10 fois moins qu'un nouvel avion.

Airbus a vendu plus de 6000 exemplaires de son A320 classique depuis le milieu des années 1980 et 5500 sont actuellement en exploitation, a rappelé le directeur commercial du constructeur européen, John Leahy, lors d'une conférence de presse dans les locaux d'Airbus, en bord de piste, à Colomiers (Haute-Garonne).

Sur ces 30 dernières années, les ventes de la famille A320 (du petit A318 de 107 places au 321 de 220 sièges en passant par les A319 et A320) devancent celles de son concurrent le Boeing 737 de Boeing.

Jusqu'à 20% d'économie

Pour rester en tête sur ce créneau des bi-réacteurs de 100 à 200 places, utilisés en général sur des étapes de moins de 5000 km, Airbus souligne que l'économie d'exploitation est un atout considérable face à un carburant durablement cher.

Deux types de nouveaux moteurs, les Pratt & Whitney disponibles sur les premiers avions et les CFM Leap franco-américains livrables à partir de l'été 2016 devraient contribuer pour 12% à l'économie de carburant prévue et l'aérodynamisme amélioré devrait jouer à hauteur de 3%, a déclaré le responsable du programme Klaus Roewe.

Pour y parvenir, Airbus a doté la voilure de ses A320 de sharklets (ailerons de requins) de 2,4 mètres dressés en bout d'aile.

L'économie par siège «atteindra 20% en 2020» grâce à une amélioration supplémentaire des moteurs et à une augmentation de la capacité des avions vers 2018, a assuré M. Roewe.

De nouveaux sièges, de nouveaux aménagements pour les toilettes et cuisines, la suppression d'une des quatre portes devraient permettre d'augmenter la capacité des avions tout en réduisant leur poids "sans nuire au confort ou à la sécurité" selon M. Roewe.

La capacité maximale des A320 sera portée à 189 sièges contre 180 actuellement et celle de l'A321 atteindra alors 240 passagers contre 220.

60% du marché 

L'A320Neo a déjà reçu 3257 commandes de 60 clients avant même son premier vol, ce qui représente 60% du marché des futurs moyens-courriers face au Boeing 737 Max.

Un marché mondial particulièrement prometteur qui, selon les projections d'Airbus, devrait représenter un gâteau à partager de 22100 avions neufs moyens-courriers dans les 20 prochaines années, soit 70% du marché total (qui comprend aussi les longs courriers).

La nouvelle gamme sera produite sur l'ensemble des chaînes d'Airbus, à Hambourg, Toulouse, en Chine et bientôt aux Etats-Unis. Les Neo se substitueront progressivement aux A320 Ceo (à motorisation classique) actuellement produits au rythme de 42 avions par mois.

Le rythme de production combiné des deux versions atteindra 46 appareils par mois en 2016, estime Airbus qui ne produira plus que des Neo à ce rythme à partir de 2018.

Une montée supplémentaire vers les 50 avions par mois n'est pas exclue mais, souligne M. Brégier, «nous croyons au long terme nous n'avons pas de raison de nous précipiter car nous ignorons l'évolution économique générale».

La campagne d'essais en vol va se poursuivre à un rythme soutenu avec un deuxième vol prévu dès le début de la semaine prochaine, a déclaré le chef des essais en vol, Fernando Alonso. Le deuxième appareil de cette flotte devrait faire son premier vol au début 2015.