Inquiets de voir la Chine contrôler 97 % de la production mondiale de minerais stratégiques appellés " terres rares ", les États-Unis, l'Australie et l'Afrique du Sud lanceront de nouveaux gisements l'an prochain afin de diminuer leur dépendance envers les producteurs chinois. La course aux terres rares est lancée.
Les terres rares, ou lanthanides, regroupent une famille de 15 minerais, dont le lanthane et le cérium. Ils servent à fabriquer des batteries rechargeables, des turbines d'éoliennes et d'autres applications dans les secteurs militaire, médical, scientifique et de l'aérospatiale.
" Dans les années 1980, la production a commencé à se déplacer des États-Unis, alors le plus important producteur de terres rares du monde, vers la Chine ", explique Daniel Cordier, de la U.S. Geological Survey, une agence fédérale américaine. Les coûts de production étaient bien moindres en Chine, tout comme les exigences environnementales.
Le contrôle de la Chine sur la production mondiale a culminé quand la société américaine Molycorp a fermé, en 2002, sa seule mine en exploitation aux États-Unis.
Cette dépendance à l'égard du marché chinois a mené à de fortes hausses des prix de cette famille de métaux. C'est le cas du dysprosium, dont le prix est passé de 150 à 400 $ US le kilogramme au cours de la dernière année.
Aux États-Unis, l'américaine Molycorp réactivera la mine qu'elle avait fermée en 2002. La production devrait débuter en 2011 et la minière prévoit extraire 20 000 tonnes de minerais par an.
En Australie, la société minière Lynas, de Sydney, mettra aussi un gisement en exploitation l'année prochaine (le gisement Mount Weld), avec une production annuelle qui devrait également avoisiner les 20 000 tonnes.
En Afrique du Sud, la minière canadienne Great Western Minerals Group, inscrite à la Bourse de Toronto, exploitera à compter de 2011 le gisement Steenkampskraal. La production est plus modeste : moins de 5 000 tonnes.
D'autres projets de mines de terres rares sont lancés dans le Nord du Canada et au Québec, mais sans échéancier précis. Le Canada a un sol riche en lanthanides, indique une analyse de Navigator Resources, une société minière australienne.
125 000
Production mondiale de terres rares, en tonnes, en 2009, dont 121 250 venaient de mines chinoises.
3 à 6 %
Taux de lanthanides que doit contenir la roche pour qu'un dépôt soit économiquement rentable à exploiter, selon Michel Jébrak, du Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université du Québec à Montréal.
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