Comme en 1999, le taux de chômage a dépassé les 10% d'actifs en France métropolitaine au quatrième trimestre 2012, bondissant à 10,2% et accusant un nouveau record chez les jeunes (25,7%), selon les chiffres de l'Insee publiés jeudi.

Avec l'Outre-mer, où cette barre symbolique avait été franchie dès le premier trimestre, le chômage a atteint 10,6% en moyenne sur le dernier trimestre.

Le taux de chômage, qui mesure la proportion de chômeurs parmi les actifs, est en hausse depuis six trimestres (mi-2011).

Par rapport au trimestre précédent, il a augmenté de 0,3 point en métropole et de 0,8 point sur un an. Le dernier taux supérieur à 10% avait été enregistré au deuxième trimestre 1999 (10,2% également).

Le record absolu, 10,8%, a été atteint en 1994 et 1997.

L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), qui établit chaque trimestre une projection à partir d'une enquête auprès de 100.000 personnes, estime désormais que 2,9 millions de personnes sont au chômage en métropole au sens des normes du Bureau international du travail (BIT).

L'Insee considère comme chômeurs les personnes de plus de 15 ans cherchant activement un emploi et n'ayant pas du tout travaillé au cours de la semaine de référence de l'enquête.

Plus généralement, 3,7 millions de personnes souhaitaient travailler, qu'elles soient ou non disponibles dans les deux semaines et qu'elles recherchent ou non activement un emploi.

Nouveau sommet chez les jeunes

Une nouvelle fois, les jeunes sont les plus durement frappés : le taux de chômage des 15-24 ans grimpe de 1,6 point sur un trimestre et de 3,4 points sur un an.

Ainsi, nouveau record, plus d'un jeune actif sur quatre était au chômage (25,7%) au dernier trimestre 2012, soit 730000 personnes selon l'Insee. Comparativement, ce taux est supérieur de près de 4,5 points au chômage des jeunes mi-1999.

Les seniors "restant actifs plus longtemps" du fait des réformes des retraites, "il y a de moins en moins de places disponibles pour les jeunes sur le marché du travail", par ailleurs sclérosé, analyse Marion Cochard, de l'Observatoire français des conjonctures économiques.

Plus nombreux en emploi (leur taux d'emploi progresse de 3 pts sur un an, à 45,8%), les 55-64 ans sont toutefois aussi plus souvent au chômage (+0,8 pt sur un an à 7,2%).

Tout en reconnaissant que ce serait "difficile", le président François Hollande a réitéré lundi son "objectif" d'inverser la courbe du chômage à la fin de l'année.

"Bien sûr que nous y croyons (...) Tous les jours nous nous battons pour préserver l'outil industriel", a commenté jeudi le ministre du Redressement productif Arnaud Montebourg sur France Info en ajoutant que "le gouvernement, avec la commission européenne, se bat pour que nous ayons des mesures de croissance", après une croissance nulle en 2012.

Mais selon l'Insee, l'économie française a perdu 66.800 emplois privés en 2012, en quasi-majorité dans l'intérim, et la situation n'est pas près de s'arranger, au moins jusqu'en juin prochain.

L'institut prévoit un chômage à 10,5% au deuxième trimestre 2013 (10,9% Dom compris). D'après l'OFCE, le taux de chômage atteindra 11% en fin d'année, pour se stabiliser seulement en 2014.

En janvier, selon le ministère du Travail, l'autre source statistique sur le chômage, la liste des inscrits à Pôle emploi s'est allongée de 43.900 chômeurs sans activité supplémentaires.

Les 100.000 emplois d'avenir programmés par le gouvernement pour 2013 "auront un impact immédiat", estime Mme Cochard. Mais ces contrats aidés longs destinés aux jeunes non qualifiés sont signés à rythme très lent depuis leur lancement en novembre dernier.

Quant à la réforme du marché du travail, transposition de l'accord du 11 janvier entre les partenaires sociaux, elle "peut permettre d'éviter des licenciements, si comme en Allemagne, les entreprises font une bonne utilisation des accords de flexibilité, c'est-à-dire transitoire et si elles en ont véritablement besoin", souligne l'économiste.

Cette réforme, adoptée mercredi en Conseil des ministres et saluée par les agences de notation financières, pourra cependant juste "amortir la hausse du chômage". Pour inverser la courbe, il faut créer des emplois et un minimum de 1,5% croissance annuelle, rappelle-t-elle.