Photo: Bloomberg
Au moins deux personnes sont mortes et près de 300 manquaient encore à l'appel mercredi, quelques heures après le naufrage d'un ferry près de la côte méridionale de Corée du Sud, où des centaines de lycéens avaient embarqué pour un voyage scolaire.
Les secours n'ont récupéré que 180 personnes sur les 477 à bord, ont indiqué les autorités.
Le gouvernement avait affirmé peu auparavant que 368 personnes avaient été sauvées. Mais le porte-parole des garde-côtes a déclaré à l'AFP : "Notre bilan officiel est de 180. Nous ne savons pas d'où vient le nombre des 368 évoqué auparavant".
Le bateau avait à son bord 448 passagers, dont 324 lycéens et 14 professeurs accompagnateurs, et 29 membres d'équipage. Il transportait aussi 150 véhicules.
Deux corps ont été retrouvés: celui d'une femme membre d'équipage et celui d'un lycéen.
Des photos diffusées à la télévision montrent le ferry penché à un angle de 45 degrés, le nez dans l'eau, surplombé d'une nuée d'hélicoptères vrombissant. Une autre image montre le navire qui a pratiquement sombré, avec l'arrière comme seule partie visible.
Sur des images vidéo, des passagers terrifiés, en gilet de sauvetage, grimpent dans des canots de sauvetage alors que l'eau recouvre peu à peu le pont et que le ferry glisse doucement dans la mer.
D'autres se jettent à l'eau, où des sauveteurs, y compris l'équipage de ce qui semble être un bateau de pêche, les récupèrent tant bien que mal.
Le température de l'eau était de 12 degrés.
Un bruit énorme
Le bateau, qui se rendait sur l'île de Jeju (sud), a envoyé un signal de détresse à 12h GMT. Des témoignages de passagers laissent entendre que le ferry a heurté le fond.
"Nous avons entendu un bruit énorme et le bateau a soudainement commencé à pencher", a indiqué par téléphone un lycéen à la chaîne de télévision YTN par téléphone.
"Certains de mes camarades sont tombés avec violence et ont commencé à saigner. Nous avons sauté dans l'eau et les bateaux de secours nous ont récupérés".
Le ferry assurait la liaison entre le port d'Incheon (ouest) et l'île touristique de Jeju (sud).
L'accident s'est produit à quelque 20 km de l'île de Byungpoong et les conditions météo étaient "bonnes", avec un vent et une houle faibles, selon les garde-côtes.
Les lycéens, qui viennent d'une école d'Ansan (sud de Séoul), se rendaient en voyage scolaire à Jeju, un des hauts lieux touristiques de Corée du Sud et parfois appelé "le Hawaï sud-coréen".
Dans l'amphithéâtre de l'établissement, les parents des élèves avaient été réunis et les images des télévisions montraient des scènes de chaos: certains parents hurlaient contre les dirigeants de l'école tandis que d'autres tentaient désespérément de joindre leurs enfants par téléphone.
"Je viens de parler à ma fille. Elle dit avoir été secourue avec dix autres lycéens", déclarait une mère, soulagée, à la télévision YTN. "Ils ont sauté à l'eau avant d'être secourus. L'un a été blessé à la jambe et est soigné à l'hôpital".
Les secours comprennent 18 hélicoptères et 34 navires, marchands, militaires et des garde-côtes.
Des centaines de ferries assurent les liaisons entre les côtes sud-coréennes et les îles chaque jour, et les accidents sont rares. Mais 300 personnes avaient trouvé la mort en octobre 1993 lorsqu'un ferry avait chaviré au large de la côte occidentale.
