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La Chine a enregistré en juin un recul de 14% de son excédent commercial, à 27,13 milliards de dollars, selon les chiffres des douanes chinoises annoncés mercredi, qui témoignent d'une baisse générale et inattendue des échanges commerciaux.

Les exportations ont chuté de 3,1% à 174,32 milliards de dollars et les importations ont baissé de 0,7% à 147,19 milliards, selon les douanes.

Ces chiffres sont très inférieurs aux prévisions médianes des économistes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires, qui tablaient sur une hausse de 3,3% des exportations et une progression de 5,5% des importations.

«Le commerce extérieur chinois est actuellement confronté à de graves défis», a déclaré à la presse le porte-parole des douanes, M. Zheng Yuesheng.

Selon lui, «le caractère prolongé de la faiblesse de la demande extérieure» est le principal facteur expliquant le ralentissement des échanges, suivi par la hausse du prix des exportations en raison des taux de changes, le coût de la main d'oeuvre chinoise et la détérioration du climat général du fait des disputes commerciales entre la Chine et l'Union européenne et les Etats-Unis.

Les signes de faiblesse se multiplient

Ces chiffres du commerce extérieur viennent s'ajouter à une salve de statistiques décevantes, témoignant du ralentissement de la deuxième économie mondiale.

La croissance du produit intérieur brut (PIB) chinois avait fortement ralentit en 2012, à 7,8% -- au plus bas depuis treize ans. Elle est retombée à 7,7% en rythme annuel sur le premier trimestre 2013, et les économistes s'attendent à voir la tendance se poursuivre.

Ainsi, la Chine a ainsi enregistré en juin sa plus forte contraction de la production manufacturière depuis neuf mois, selon un indicateur révisé de la banque HSBC publié début juillet.

Le pessimisme sur les perspectives de croissance de la Chine continue de gagner du terrain, alors que la nouvelle direction du pays, autour du président Xi Jinping et du Premier ministre Li Keqiang, a appelé à accorder plus de place à la consommation des ménages dans l'économie.

De son côté, le Fonds monétaire international (FMI) a abaissé mardi ses prévisions de croissance économique mondiale, mettant en garde contre le risque "accru" d'un tassement des grands pays émergents, dont la Chine.

Le FMI a ainsi révisé en baisse de 0,3 point sa prévision de croissance pour la Chine en 2013, à 7,8%.

Pour M. Zheng, les facteurs pénalisant le commerce chinois ne devraient pas s'estomper à court terme: "le commerce extérieur sera confronté au second semestre 2012 à une situation compliquée, et il y aura beaucoup de défis" à surmonter, a-t-il indiqué.

Sur l'ensemble des six premiers mois de 2013, l'excédent commercial chinois est cependant nettement supérieur à celui à la même époque l'an dernier, avec une hausse de 58,5%, à 107,95 milliards de dollars, selon les chiffres de mercredi.

Sur le premier semestre, les exportations ont ainsi augmenté de 10,4% à 1.050 milliards de dollars et les importations de 6,7%, à 944,87 milliards de dollars.

La Chine avait enregistré en mai un excédent commercial de 20,4 milliards de dollars, un résultat supérieur aux attentes et à celui du mois d'avril, mais les exportations n'avaient augmenté que de 1% et les importations avait reculé de 0,3%, soulignant l'impact sur les exportateurs chinois de la faiblesse de la demande intérieure et des difficultés de l'économie mondiale.