Les résultats du premier trimestre, que les entreprises américaines publieront à partir du 13 avril, pourraient déterminer si la tentative de rebond boursier se prolongera.
L'indice américain S&P 500 s'est apprécié de 19,6 % depuis le plancher de 12 ans et demi atteint le 9 mars.
Les investisseurs espèrent que l'effet des plans de relance et des garanties de prêts du gouvernement américain totalisant 12 800 milliards de dollars raviveront l'économie.
Au Canada, le S&P/TSX s'est aussi apprécié de 17 % depuis le 9 mars, et son gain de 7,4 % en mars est la première hausse mensuelle depuis août 2008.
Baisse prévue de 22 %
Les bénéfices des entreprises du S&P 500 chuteront de 22 % au premier trimestre de 2009 par rapport à la période correspondante de 2008, la septième baisse trimestrielle consécutive, selon les prévisions des analystes compilées par Standard & Poor's.
Il s'agit du plus long déclin des bénéfices depuis la dépression des années 1930; les bénéfices avaient alors diminué pendant 12 trimestres, dit Hugo Sainte-Marie, stratège adjoint chez Scotia Capitaux.
Les bénéfices des entreprises du S&P 500 baisseront aussi au deuxième trimestre, avant de rebondir au troisième, prévoient les analystes sondés.
"Les bénéfices seront certainement un facteur pour la suite des choses, car ils indiqueront aux investisseurs s'ils ont raison de croire que le pire est passé pour l'économie et la Bourse", dit Martin Lefebvre, économiste au Mouvement Desjardins.
Les bénéfices des banques américaines seront particulièrement influents. Leurs résultats révéleront si l'amélioration de la rentabilité qu'elles ont promise provient surtout des plans de sauvetage du gouvernement américain ou de leurs activités propres.
Selon Tobias Levkovich, stratège de Citi, les deux premiers trimestres seront encourageants, mais les deux suivants pourraient être décevants. "Comparativement au quatrième trimestre, il y a plus d'entreprises qui préviennent que leurs bénéfices seront inférieurs aux prévisions. Toutefois, le ratio qui compare les avertissements de bénéfices moindres que prévu à ceux de bénéfices meilleurs que prévu est moins pire que lors du ralentissement de 2001", écrit M. Levkovich.
Plusieurs industries auront besoin de rebâtir leurs stocks de produits après les avoir réduits au minimum au quatrième trimestre. "Ce restockage alimentera les revenus et les bénéfices, mais son effet pourrait être de courte durée si la demande des entreprises et des consommateurs n'augmente pas en seconde moitié d'année", explique-t-il.
Ed Yardeni, président de Yardeni Research, se montre lui aussi prudent. Les bénéfices que les entreprises américaines réalisent à l'étranger plongent à cause de la fermeté du billet vert et de la dégringolade du commerce mondial.
Trop tôt pour crier victoire
Il est donc trop tôt pour croire à un rebond durable, soutient M. Lefebvre. "Il est difficile d'envisager des bénéfices croissants lorsque les revenus des entreprises baissent et que tant d'industries n'utilisent qu'une fraction de leur capacité de production."
Le doute envers la durabilité de la reprise boursière persiste, parce que les gains proviennent en grande partie de l'achat forcé d'actions par des investisseurs qui avaient misé sur une baisse persistante des cours en vendant des actions à découvert, a expliqué à Bloomberg Craig Peckham, de Jeffries & Co. Ces investisseurs rachètent des actions afin de réduire leurs pertes.
De plus, la pratique qu'ont les investisseurs professionnels d'acheter des titres gagnants à la fin d'un trimestre pour embellir leurs rendements hausse artificiellement les cours, a dit M. Peckham.
dominique.beauchamp@transcontinental.ca
