Chantiers Chibougamau fait un pari ambitieux.
L'entreprise a décidé d'investir près de 10 millions de dollars dans de nouvelles machines pour fabriquer des " panneaux contrecroisés ", un produit complètement absent du marché nord-américain.
" C'est un très grand risque financier, convient Frédéric Verreault, porte-parole du producteur de bois d'ingénierie du Nord-du-Québec. Mais c'est l'instinct de survie. Si on ne prend pas les grands moyens afin de sortir pour de bon du marché du deux par quatre, en étant à Chibougamau, où il y a du petit bois, ce sera fatal pour nous. "
L'investissement à l'usine devrait créer jusqu'à 35 emplois, qui s'ajoutent aux quelque 600 que compte déjà l'entreprise.
Valeur ajoutée
Le nouveau produit de Chantiers Chibougamau est fait de madriers joints et collés ensemble pour former de grands panneaux. Ils pourront faire jusqu'à 9 pieds sur 65 pieds, et 9 pouces d'épaisseur. En Europe, ce type de produit est utilisé dans les murs porteurs et les planchers des immeubles multi-étagés. Dans le centre-ville de Londres, une tour de neuf étages a été construite avec ces matériaux.
" En Europe, huit entreprises produisent environ 100 000 mètres cubes (m3) de panneaux contrecroisés dans cinq pays différents ", dit Richard Desjardins, directeur du département des systèmes de construction à l'institut de recherche FPInnovations sur les produits du bois. (Aucun lien avec le réalisateur de L'Erreur boréale.)
Les leaders de l'industrie, pour l'instant, sont l'autrichienne KLH et le géant finlandais de la foresterie, Stora Enso.
Quand sa nouvelle production démarrera, l'entreprise de Chibougamau devrait cependant fabriquer à elle seule presque autant de panneaux que toutes les installations européennes, soit 80 000 m3 ! " Notre capacité de production sera la plus importante du monde ", insiste Frédéric Verreault. L'entreprise prévoit atteindre ce rythme d'ici environ trois ans et écoulera sa production surtout au Québec.
Le nouveau buzz dans le bois d'ingénierie
Le principal avantage de ce matériau vient de sa facilité d'installation. Il permet de se passer de béton pour les éléments de structure.
Chez FPInnovations, Richard Desjardins a fortement contribué à convaincre Chantiers Chibougamau de se lancer dans la fabrication de panneaux contrecroisés. " C'est probablement le produit sur lequel il y a le plus grand buzz en ce moment dans le bois d'ingénierie ", assure le chercheur. Selon lui, la production annuelle en Europe sera six fois plus importante en 2015.
À la Faculté de foresterie, de géographie et de géomatique de l'Université Laval, le doyen Robert Beauregard salue ce projet. " Chantiers Chibougamau a une longue habitude de prendre des paris risqués, mais elle est reconnue comme un leader en innovation dans les systèmes de construction en bois ", commente-t-il.
Analyste chez Valeurs mobilières Desjardins pour les produits forestiers, Pierre Lacroix considère que l'entreprise fait preuve de " courage " en lançant une telle production " à ce point-ci du cycle économique ".
Le bâtiment qui abritera cette production est déjà presque terminé. " Les équipements sont tous arrivés, dit Frédéric Verreault. Il nous reste à les roder, à partir de janvier. "