Le déficit commercial des États-Unis a baissé en mai pour le deuxième mois consécutif, sous l'effet d'une baisse des importations conjuguée à une hausse des exportations, selon des chiffres publiés mercredi à Washington par le département du Commerce.
Il a reculé de 3,75% par rapport au mois d'avril pour s'établir à 48,7 milliards de dollars, en données corrigées des variations saisonnières, son plus bas niveau depuis le mois de février.
Selon leur prévision médiane, les analystes s'attendaient à un déficit légèrement supérieur à 48,9 milliards de dollars.
En avril, le déficit commercial américain, qui résulte du solde des échanges du pays avec le reste du monde, avait déjà reculé de près de 5% après avoir connu une forte poussée de près de 16% en mars.
En pleine campagne présidentielle, la bonne tenue de cet indicateur a aussitôt été saluée par la secrétaire au Commerce américain par intérim, Rebecca Blank, qui s'est réjouie dans un communiqué "des progrès accomplis en vue de remplir l'objectif du Président (Barack Obama) de doubler les exportations d'ici à la fin 2014".
En mai, les exportations ont légèrement progressé de 0,2% pour s'établir à 182,7 milliards de dollars tandis que les importations reculaient de près de 0,7%, à 233,3 milliards.
Les importations de pétrole brut, qui pèsent pour beaucoup dans le déficit américain, ont ainsi reculé d'un peu plus de 9,3%, à 27,4 milliards.
"La réduction des échanges commerciaux a été largement le fait de la chute du déficit lié au pétrole", a estimé Steven Ricchiuto, chef économiste chez Mizuho Securities USA.
Ces chiffres représentent "une forme d'amélioration pour le commerce américain, autrement dit un gain réel de revenu pour le pays dans son ensemble", a commenté John Ryding, de RDQ Economics.
En données cumulées sur les quatre premiers mois de l'année, le déficit commercial américain se creuse toutefois sur un an de près de 10% pour s'établir à 250,2 milliards de dollars, d'après les chiffres officiels.
La tendance d'aggravation du déséquilibre des échanges extérieurs des États-Unis amorcée avec la reprise économique, il y a bientôt trois ans, se poursuit, mais à un rythme moins rapide qu'en 2011, puisque le déficit avait progressé cette année-là de plus de 30%.
Selon des données non-corrigées des variations saisonnières, le déséquilibre de la balance commercial a encore une fois en mai tenu pour beaucoup aux échanges avec la Chine (26,0 milliards de déficit) et dans une moindre mesure avec l'Union européenne (10,5 milliards).
Globalement, David Resler de Nomura Economics Research note que les importations de biens d'équipement par les États-Unis ont "augmenté quasiment deux fois plus" que les exportations.
"Cela suggère que les compagnies américaines continuent à investir dans des nouvelles usines et dans l'équipement, mais dans des domaines où les manufacturiers étrangers semblent avoir un avantage sur leurs concurrents américains", a souligné M. Resler.