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La présidente de la Réserve fédérale américaine (Fed) Janet Yellen a estimé mardi qu'une "incertitude considérable" planait sur les perspectives économiques et que l'économie mondiale demeurait "vulnérable".

Dans un discours devant une commission du Congrès, Mme Yellen a aussi noté qu'un vote en faveur d'une sortie du Royaume-Uni (Brexit) de l'Union européenne pourrait avoir "des répercussions économiques significatives".

La patronne de la Fed a préconisé une "démarche prudente" avant de relever les taux d'intérêt.

"Adopter une démarche prudente dans le relèvement des taux va nous permettre de conserver un soutien monétaire à la croissance économique pendant que nous évaluons si cette croissance va revenir à un rythme modéré", a affirmé Mme Yellen dans cette brève allocution avant son audition bi-annuelle où elle devait être interrogée par les membres de la Commission bancaire du Sénat.

La semaine dernière, le Comité monétaire de la Fed (FOMC) a décidé à nouveau de laisser les taux d'intérêt inchangés face à "l'évolution irrégulière" de l'activité et au spectre d'un Brexit qui pourrait provoquer des remous sur les marchés financiers.

Mme Yellen a relevé "le ralentissement de la croissance du marché de l'emploi", après des créations d'emplois décevantes en mai. Elle a souligné notamment qu'il était particulièrement "troublant" que le chômage touche davantage les minorités, en particulier les noirs et les hispaniques.

"Nous allons observer de près le marché de l'emploi pour voir si le ralentissement récent est provisoire, comme nous le pensons", a-t-elle affirmé. Mais elle n'exclut pas que le faible progrès de la productivité se poursuive.

Mme Yellen s'est malgré tout dite "optimiste" sur l'amélioration du marché du travail et l'évolution de l'inflation vers l'objectif de 2% de la Fed, "dans les années qui viennent".

Le Comité monétaire prévoit toujours "une hausse graduelle des taux" si l'économie prospère, a-t-elle assuré rappelant que le FOMC s'attendait à des taux en dessous de 1% cette année (entre 0,25% et 0,50% actuellement) et en dessous de 2% l'année prochaine, cette dernière prévision ayant été révisée en baisse.

A l'international, "des vulnérabilités demeurent", s'est inquiétée la patronne de la banque centrale.

Elle estime si les craintes sur un ralentissement chinois se sont un peu dissipées, Pékin "continue de faire face à des défis considérables pour rééquilibrer son économie (...)".

Mme Yellen s'inquiète aussi des changements abruptes chez les investisseurs que peut provoquer le référendum britannique, dans un environnement économique international où déjà la croissance est "léthargique", l'inflation basse et les politiques monétaires "très accommodantes".

"Pour toutes ces raisons, le Comité monétaire surveille étroitement les développements économiques et financiers internationaux", a-t-elle conclu.

L'audition de la présidente de la banque centrale qui doit se poursuivre mercredi devant une commission de la Chambre des représentants, intervient à deux jours du référendum crucial des Britanniques sur leur avenir dans l'Union Européenne.