Wall Street a terminé en hausse jeudi et fait grimper le S&P 500 à un nouveau record, encouragée par des indicateurs américains de bonne tenue à la veille d'un discours très attendu de la présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen.

Selon des résultats définitifs, le Dow Jones a gagné 0,36% ou 60,36 points, à 17 039,49 points.

Le Nasdaq, à dominante technologique, s'est adjugé 0,12% ou 5,62 points à 4 532,10 points.

L'indice élargi S&P 500, le plus regardé par les investisseurs, s'est apprécié de 0,29% ou 5,86 points à 1.992,37 points, un niveau jamais atteint auparavant en clôture.

À Toronto, les marchés sont restés sur leurs positions de la veillant, échappant à peine 6,69 points (0,04%) pour afficher 15 555,26 points à la clôture.

"Le marché semble s'être donné comme mission de faire passer le S&P 500 au-dessus de la barre symbolique des 2. 00 points", a remarqué Sam Stovall de S&P Capital IQ en parlant des marchés américains.

Il a été aidé en cela jeudi par des statistiques encourageantes sur l'économie américaine.

Sur le front de l'emploi, les nouvelles inscriptions hebdomadaires au chômage ont reculé davantage que prévu la semaine dernière.

L'indice composite des indicateurs économiques américains a lui progressé plus qu'escompté par les analystes en juillet, selon le Conference Board.

Du côté de l'immobilier, les ventes de logements anciens ont augmenté davantage qu'attendu sur la même période, selon l'Association nationale des agents immobiliers américains (NAR).

Surtout, le marché bruissait jeudi de spéculations sur la politique monétaire américaine.

Janet Yellen s'exprimera vendredi à Jackson Hole, à 14h00 GMT, lors d'un symposium organisé chaque année dans le Wyoming où se presse le gotha des banquiers centraux, et de nombreux investisseurs seront alors suspendus à ses paroles.

L'une des principales interrogations du marché est en effet en ce moment de savoir quand l'institution va commencer à relever ses taux d'intérêt, actuellement à des niveaux très bas pour stimuler le crédit.

Or, le compte-rendu de la dernière réunion du Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC), diffusé mercredi, a montré que les responsables de l'institution sont divisés sur les progrès de l'économie américaine. Certains estiment que le marché de l'emploi s'est suffisamment amélioré pour envisager un retour plus tôt que prévu à une politique moins accommodante.

Dans l'ensemble, "l'idée prévaut que la reprise économique reste encore un peu fragile et qu'il faudra encore plusieurs signes positifs avant un relèvement des taux", a estimé Sam Stovall.

"La Fed craint de diminuer son aide à l'économie à un moment où la reprise reste fragile" et Janet Yellen "va probablement rester prudente en se laissant une marge de manoeuvre suffisante pour prolonger les mesures de soutien au-delà de ce qu'anticipe le marché actuellement", a renchéri Dan Veru, responsable des investissements à Palisade Capital Management.

Le marché obligataire a terminé en hausse. Signe d'une demande accrue, le rendement des bons du Trésor à 10 ans a reculé à 2,407% contre 2,426% mercredi soir, et celui des bons à 30 ans à 3,192% contre 3,220% la veille.