Le laboratoire pharmaceutique américain Allergan cherche un chevalier blanc pour contrer une OPA hostile du concurrent canadien Valeant, et a approché à cet effet son compatriote Salix Pharmaceuticals, affirme mardi le Wall Street Journal.

Selon le quotidien économique, qui cite des sources proches du dossier, le fabricant du Botox aurait contacté Salix et au moins une autre société du secteur en vue d'une potentielle acquisition, avec l'objectif d'arriver à un accord dès le mois prochain.

Valeant cherche depuis avril à s'emparer d'Allergan, avec l'aide de l'investisseur activiste américain Bill Ackman et une offre en partie libellée en actions qui valorise sa cible à une cinquantaine de milliards de dollars.

Allergan refuse jusqu'ici d'entamer des discussions, mais cela n'a pas empêché le groupe canadien de lancer une offre d'achat hostile, prolongée vendredi jusqu'à la fin de cette année.

Contactés par l'AFP, Allergan et Salix ont refusé mardi de commenter les informations du Wall Street Journal.

L'idée semblait toutefois appréciée à la Bourse de New York: l'action Allergan grimpait de 3,25% à 160,67 dollars vers 19H15 GMT, et celle de Salix s'envolait de 10,66% à 154 dollars.

"La transaction aurait du sens pour Allergan, mais nous attendons de voir s'il y a des contre-offres pour Salix. La domination de la société dans le domaine de la gastroentérologie en fait aussi une candidate idéale pour une acquisition par des entreprises comme Actavis", commente la maison de courtage Sterne Agee dans une note.

Salix, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 934 millions de dollars l'an dernier mais affiche une capitalisation boursière de plus de 9 milliards, avait annoncé début juillet son intention d'acheter le laboratoire italien Cosmo, une opération qui pourrait être remise en cause en cas de rapprochement avec Allergan.