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Le Royaume-Uni va rembourser des obligations d'État émises en 1927 par Winston Churchill pour couvrir des emprunts datant du XVIIIe siècle, des guerres napoléoniennes et de la Première Guerre mondiale.

Le Trésor de sa Majesté a annoncé vendredi qu'il allait payer 218 millions de livres (277 millions d'euros) aux détenteurs de ces obligations datant de l'entre-deux guerres, émises à l'époque avec un taux d'intérêt annuel de 4% mais sans date de remboursement du capital.

L'administration britannique a versé depuis des intérêts cumulés de 1,26 milliard de livres et a considéré plus rentable de finalement rembourser ce capital.

Ces obligations avaient été émises en 1927 par le ministre des Finances de l'époque, Winston Churchill, pour refinancer une série d'emprunts contractés auparavant par l'État britannique.

Parmi eux figuraient des « bons nationaux de guerre », vendus par la couronne en 1917 pour financer l'effort britannique pendant la Première Guerre mondiale, conduite aux côtés de la France notamment face aux empires allemand, austo-hongrois et ottoman.

Mais une partie des emprunts couverts par ces obligations de 1927 remontaient à plus longtemps. Certains trouvaient leur origine au début du XVIIIe siècle, lorsque Londres avait dû couvrir la faillite de la South Sea Company, chargée de commercer avec l'Amérique du Sud, ruinée par la crise financière dite de « la bulle de la Mer du Sud ».

Une autre partie de ces obligations de l'entre-guerre avaient été émises pour prolonger des dettes contractées par le pays pendant les guerres napoléoniennes (début du XIXe siècle) et la guerre de Crimée (1853-1856).

« Le Trésor pense qu'il peut faire bon usage de l'argent des contribuables actuels et futurs en refinançant ces emprunts maintenant à des taux plus bas que les 4% réglés actuellement », a-t-il expliqué dans un communiqué.

Il va rembourser les 11.200 individus ou entités qui détiennent ces obligations émises en 1927, souvent par héritage. La plupart d'entre eux (92%) détiennent pour moins de 10.000 livres (12.700 euros) de ces titres.

Le Trésor a précisé que le Royaume-Uni continuait de payer des intérêts sur quelque 2 milliards de livres de dette émise pendant la Première Guerre mondiale, « une illustration concrète des conséquences de cette guerre pour notre pays et ses effets à long terme sur notre endettement ».