La présidente de la Fed, Janet Yellen. (Photo: Bloomberg)
La banque centrale américaine (Fed) s'apprête mercredi à prendre la décision historique de relever ses taux d'intérêt, selon les attentes des marchés, après sept ans de politique à taux zéro.
«Le Comité de politique monétaire (FOMC) a repris sa réunion à 9H00 comme prévu», a indiqué un porte-parole de la Réserve fédérale au deuxième jour de cette réunion qui tient la planète finance en haleine.
Après le verdict attendu à 14H00, sa présidente Janet Yellen tiendra une conférence de presse où elle devrait assurer que la progression des taux d'intérêt sera ensuite «graduelle» et que la politique monétaire restera «accommodante» afin de rassurer les marchés.
Ce sera la première fois en presque dix ans, depuis juin 2006, que la Fed agit à la hausse sur les taux.
Après l'éclatement de la bulle immobilière en 2008 et la récession qui s'en est suivie, la banque centrale a maintenu pendant sept ans les taux proches de zéro pour soutenir la reprise.
«Le marché pense que la Fed va relever les taux d'intérêt sur les fonds fédéraux. Ce serait une décision historique vu que ceux-ci sont à zéro depuis 2008, ce qui était plus long que ce que nous avions anticipé», a déclaré mardi l'ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke dans un entretien au site d'informations économiques MarketWatch.
Si une écrasante majorité d'économistes mise sur un relèvement mercredi, certains plaident pour davantage de patience. «Je ne vois pas de bonne raison pour relever les taux (...). Le marché de l'emploi est encore faible, les hausses de salaires aussi. Relever les taux va ralentir l'économie», s'inquiète Mark Weisbrot, du Center for Economic and Policy Research. Un point de vue partagé par l'ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers.
Janet Yellen, qui s'est récemment félicitée d'une croissance «modérée» de l'économie américaine accompagnée de «risques équilibrés», a averti que «beaucoup» de membres de la Fed estimaient qu'il était temps d'entamer une normalisation de la politique monétaire.
Le resserrement du crédit devrait être symbolique, de l'ordre d'un quart de point. Le taux interbancaire au jour le jour qui évoluait depuis fin 2008 entre 0 et 0,25% devrait donc passer à une fourchette de 0,25% à 0,50%.
La Fed divulguera aussi de nouvelles prévisions économiques sur la croissance, l'inflation et le taux de chômage.
Celui-ci est au plus bas depuis sept ans à 5%, approchant le plein emploi bien que le marché du travail ait encore une belle marge d'amélioration. De nombreux Américains ne trouvent pour l'instant qu'un travail à temps partiel.
L'inflation, que la Fed aimerait voir rejoindre l'objectif de 2%, est encore atone, déprimée par les bas prix du pétrole. Sur un an, elle se situe à 0,2% pour l'indice PCE, baromètre préféré de la Fed.
Mais, les récentes données montrent un frémissement des prix des services.
Et ensuite?
Un relèvement des taux «est un signe positif pour l'économie américaine, qu'il faut accueillir avec bienveillance au lieu de le craindre», a affirmé Stuart Hoffman, économiste à PNC Financial Services Group.
Les acteurs financiers seront tout à l'écoute des indices que pourrait donner Janet Yellen sur la voie que va suivre la Fed, après cette première hausse historique.
«Ce sera très progressif. Peut-être trois autres hausses au maximum l'année prochaine afin de se retrouver dans les environs de 1% fin 2016, peut-être même moins», affirme Stephen Oliner, économiste à l'American Enterprise Institute (AEI).
Le sort des actifs au bilan de la Banque centrale sera aussi en question, la Fed ayant accumulé pas moins 4 500 milliards de dollars en bons du Trésor et créances immobilières à la faveur de ses rachats d'actifs lors de sa politique monétaire ultra-expansionniste. Jusqu'ici elle a indiqué que le produit de ces actifs serait réinvesti afin de conserver un environnement accommodant.
Au sein même du Comité de politique monétaire (FOMC), au moins trois membres ont exprimé des doutes sur la date du relèvement des taux, préférant que la Fed attende que l'inflation donne des signes plus fermes de remontée et que les inquiétudes sur le ralentissement économique à l'étranger se dissipent.
Mais ils pourraient taire mercredi leurs objections s'ils ont l'assurance du Comité que l'évolution des taux sera très lente pour ne pas mettre en danger la reprise.
