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Les ventes de voitures en Chine, premier marché automobile du monde, ont connu un net coup de frein en mars sur fond de conjoncture économique morose, a annoncé vendredi une fédération professionnelle.

Au total, 2,17 millions de véhicules ont été vendus le mois dernier dans le pays, soit une hausse de 6,6% sur un an, selon l'association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM), après un bond de 17,8% sur un an en février.

La demande toujours forte pour les SUV et les utilitaires n'a pas réussi à compenser l'érosion des ventes de voitures particulières, qui n'ont progressé que de 7,9% sur un an, à 1,71 million d'unités.

Sur ce créneau, les marques de constructeurs chinois restaient cantonnées à seulement 39,3% de parts de marché, les groupes étrangers continuant de se tailler la part du lion, aidés par la réputation de qualité dont ils jouissent dans le pays.

Le constructeur américain Ford a fait état d'un bond de 28% sur un an de ses ventes en mars, à 103.815 unités, tandis que son rival General Motors anonçait des ventes en hausse de 7,8% à 313.283 véhicules.

Sur l'ensemble de 2013, les ventes de voitures en Chine ont bondi de presque 14%, à 21,98 millions de véhicules, enregistrant une nette accélération en dépit d'un contexte économique fragile.

Le marché chinois est devenu crucial pour les constructeurs étrangers, confrontés à un fléchissement de leurs ventes dans d'autres régions du monde.

Mais une série de grandes métropoles, soucieuses d'endiguer pollution atmosphérique et embouteillages, ont mis en place des restrictions sur le nombre de plaques d'immatriculation qu'elles octroient, ce qui pourrait freiner quelque peu les ventes, avertissent les experts.