La société d'autopartage américaine Zipcar passe dans le giron du géant de location Avis Budget. Photo: Bloomberg

Le loueur de voitures américain Avis Budget veut racheter son compatriote spécialisé dans les véhicules en libre service Zipcar pour 500 M$ US, ont annoncé les deux entreprises mercredi dans un communiqué.

Les deux sociétés espèrent boucler la transaction au printemps 2013, sous réserve du feu vert des autorités compétentes et des actionnaires.

Leurs conseils d'administration ont approuvé l'opération «à l'unanimité». Des dirigeants de Zipcar et trois de ses actionnaires, détenant au total environ 32% du capital, ont d'ores et déjà accepté d'apporter leurs titres à Avis.

Le loueur de voitures propose 12,25 $ US au comptant par action de Zipcar, soit une prime de 49% sur le cours de clôture du 31 décembre. Le titre Zipcar s'envolait de 47,64% à 12,18 $ US, dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de Wall Street, et celui d'Avis prenait 2,42% à 20,30 $ US.

Suite à la transaction, Zipcar fonctionnera comme une filiale d'Avis. Ses principaux dirigeants resteront en place et continueront de gérer l'activité au jour le jour.

«Avec Zipcar, nous allons augmenter de manière importante notre potentiel de croissance, à la fois aux Etats-Unis et à l'international», a souligné dans le communiqué le PDG d'Avis, Ronald Nelson, pour qui «les voitures en libre service sont hautement complémentaires de la location de voitures traditionnelle».

Avis vise entre 50 et 70 millions de dollars de synergies annuelles. Il estime que l'opération devrait avoir un effet positif sur son bénéfice par action à partir de la deuxième année, et voit d'importantes opportunités de croissance de chiffre d'affaires, notamment en utilisant une partie de sa propre flotte pour compléter le week-end celle de Zipcar, qui a du mal à répondre à la demande actuellement.

Les véhicules en libre service représentent un marché de 400 millions de dollars aux Etats-Unis. Zipcar est présent dans ce pays, mais aussi au Canada et en Europe, et revendique 760000 membres.