Apple a annoncé mercredi l'acquisition du fabricant californien des écouteurs stéréo branchés du rappeur Dr Dre, Beats Electronics, pour 3 milliards de dollars, soit la plus grosse acquisition de son histoire.

Le groupe à la pomme précise dans son communiqué que l'opération porte aussi sur le service de musique en ligne par abonnement Beats Music. Il va aussi à cette occasion recruter le rappeur et l'autre co-fondateur de Beats, Jimmy Iovine.

L'opération faisait l'objet de spéculations depuis plusieurs semaines.

Certains observateurs s'étaient étonnés du prix évoqué, qui montait au départ jusqu'à 3,2 milliards de dollars et était assez surprenant pour une entreprise habituée jusqu'ici à faire seulement de petites acquisitions ciblées et à concevoir ses produits en interne.

Selon des analystes, Apple était surtout motivé par le service de musique en streaming de Beats, qui pourrait lui permettre de compenser la ralentissement de la croissance sur le marché de la musique en téléchargement qu'il domine avec sa boutique en ligne iTunes. Le recrutement de Jimmy Iovine, considéré comme un visionnaire dans le monde de la musique, a certainement aussi joué un rôle.

"La musique a un rôle tellement important dans nos vies et tient une place spéciale dans nos coeurs chez Apple", a commenté mercredi Tim Cook, le patron du groupe informatique, dans le communiqué.

"C'est pourquoi nous continuons à investir dans la musique et rassemblons ces équipes extraordinaires afin de continuer à créer les produits et services musicaux les plus innovants au monde", a-t-il ajouté.

"L'addition de Beats va encore améliorer notre offre musicale, du streaming gratuit avec iTunes Radio au service par abonnement de première classe de Beats, et bien sûr l'achat de musique (en téléchargement) de la boutique iTunes", a souligné pour sa part Eddie Cue, vice-président d'Apple en charge des logiciels et des services en ligne.

Apple compte boucler la transaction au quatrième trimestre de son exercice en cours, c'est-à-dire d'ici fin septembre, sous réserve de l'obtention des autorisations réglementaires nécessaires.

L'accord de vente prévoit le versement d'environ 2,6 milliards de dollars au moment du bouclage, puis de 400 millions de dollars en versements échelonnés par la suite.