Saputo a franchi une autre étape afin de mettre la main sur Murray Goulburn, le plus important producteur laitier de l'Australie, puisque les autorités réglementaires australiennes ont donné leur feu vert à l'offre de 1,3 milliard $.

L'agence responsable de la concurrence et de la défense des consommateurs s'est montrée satisfaite mercredi à la suite de la décision du géant québécois de se départir d'une importante usine appartenant à la coopérative australienne.

«Nous avons entendu et discuté avec de nombreux fermiers ayant des préoccupations à l'égard de l'intervention de l'agence puisqu'ils désiraient obtenir de la stabilité après une période d'incertitude», a souligné le président de l'agence, Rod Sims.

En vertu de l'entente, Saputo se délestera de l'usine de Koroit, dans l'État de Victoria, qui sera vendue à un acheteur qui devra préalablement avoir obtenu l'approbation des autorités réglementaires.

Ces installations auraient permis à la société québécoise de contrôler plus des deux tiers de la capacité de transformation dans cette région du pays, ce qui, selon l'agence australienne, pourrait paver la voie à une baisse des prix payés aux fermiers.

«Il s'agit d'une étape névralgique afin de compléter l'acquisition de Murray Goulburn», s'est félicité le président et chef de la direction de Saputo, Lino Saputo fils, dans une déclaration envoyée par courriel.

(Re)lire: Saputo à la conquête du monde

Déjà présent aux États-Unis et en Argentine, la multinationale québécoise avait mis le pied dans le marché australien en 2014 grâce à l'acquisition de Warrnambool Cheese & Butter (WCB).

L'offre devra recevoir l'aval d'au moins 50,01 pour cent des actionnaires de Murray Goulburn, qui doivent voter jeudi. Selon certains analystes financiers, il ne s'agit que d'une formalité.

«Même en se départissant de l'usine de Koroit (...) Saputo et Murray Goulburn formeront le joueur dominant en Australie, ce qui offrira une autre plateforme à l'entreprise québécois pour asseoir sa croissance à l'international», a estimé Irene Nattel, dans une note d'analyse.

Éprouvant des difficultés financières, Murray Goulburn, qui compte environ 2300 employés et 11 usines de fabrication en Australie ainsi qu'en Chine, misait sur l'offre de Saputo pour redresser son bilan.

Au cours du premier semestre de l'exercice 2018 terminé le 31 décembre dernier, la coopérative australienne avait généré un chiffre d'affaires d'environ 1,1 milliard $ CAN, en recul de 5 pour cent par rapport à la même période l'an dernier.

Elle avait toutefois vu ses volumes de lait plonger d'environ 30 pour cent, à 1,1 milliard de litres. À cause de sa situation, Murray Goulburn avait réduit les prix offerts aux fermiers pour leur lait, ce qui avait incité plusieurs d'entre eux à regarder ailleurs.