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Éric LaFlèche le pdg de Metro(Tor., MRU), retient un sourire à chaque fois que les journalistes l’interrogent concernant l’inflation alimentaire ou la concurrence. Le quatrième trimestre montre encore une fois d’où lui vient cette confiance tranquille.

De toute évidence, M. LaFlèche en a vu d’autres et l’épicier s’adapte bien à la conjoncture et à ses concurrents.

Tandis que les analystes craignaient que la désinflation dans les aliments nuise aux revenus, aux ventes comparables et aux marges, l’épicier Metro(Tor., MRU,42,99$) a encore une surpassé les attentes du quatrième trimestre.

En hausse de 15,4%, le bénéfice de 0,60$ par action est 5,5% de mieux que prévu, en partie grâce à un taux d’imposition inférieur, tandis que le bénéfice d’exploitation a crû de 7% à 221,6M$, soit 1% de plus que prévu par le consensus des analystes.

Un repère de croissance très suivi, les ventes des épiceries ouvertes depuis plus d’un an, ont augmenté de 2,8%, mieux que la hausse de 2,5% prévue par Peter Sklar, de BMO Marchés des capitaux. La facture moyenne a aussi avancé de 2,1%.

Et pour s’ajuster à l’effet du repli des prix de certains aliments et aux promotions plus fréquentes, qui ont fait reculer sa marge brute de 0,16 à 19,8%, Metro a fait ce à quoi elle est passée maître: l’épicier a réduit ses dépenses générales, administratives et de ventes de 0,40%, note M. Sklar.

Résultat: son action regagne 5,5%, en matinée le 16 novembre, ce qui porte son appréciation des 12 derniers mois à 17%.

Avant la télé-conférence trimestrielle destinée aux analystes, M. Sklar ne touche pas à son cours cible de 43$ ni à sa recommandation neutre.

«Metro n’a pas bénéficié des problèmes rencontrés par les épiceries Safeway (Sobeys-IGA) puisque l’épicier québécois ne compte aucun magasin dans l’Ouest. Metro n’a pas souffert non plus de la réduction des prix de 8500 articles de consommation courante par IGA au Québec, amorcée en avril», note pour sa part Keith Howlett, de Desjardins Marché des capitaux.

L’analyste de Desjardins maintient aussi son cours cible d’un an de 46$ et recommande de conserver le titre.

Les perspectives de Metro divisent les analystes: 43% des quatorze analystes qui assurent le suivi du titre en recommandent l’achat.

Sa croissance relativement modeste, son évaluation de 16,5 fois les bénéfices prévus dans 12 mois et l’absence de projet d’expansion gardent plusieurs d’entre eux sur les lignes de côté.

Leur cours cible moyen de 46,64$ laisse entrevoir un gain d'encore 8%.

Plus de croissance chez Loblaw

Le sommet annuel de 48,19$ date de juillet, après quoi les investisseurs lui ont préféré son rival Loblaw(Tor., L,64,80$) et des titres plus cycliques. Loblaw vient d'ailleurs aussi de dévoiler des résutats pour son troiaièeme trimstre: le bénéfice de 1,26$ par action, en hausse de 28,6% dépasse de loin, les prévisions. C'est 12,5% de plus que les attentes.

Les ventes comparables de Loblaw ont crû modestement de 1,4% en bonne partie en raison du déclin des prix des aliments. "Son nouveau progiciel SAP aide l'épicier à trouver l'équilibre entre les promotions et les profits", croit M. Howlett. 

Loblaw a probablement bénéficié de l'intégration laborieuse de Safeway par Sobeys jusqu'ici.

En revanche, au prochain trimestre, on aura une premier aperçu de l'effet de la riposte de Loblaw aux réductions de prix chez Safeway, prévient-il.