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ANALYSE. Le secteur des magasins à bas prix est en recomposition aux Etats-Unis, où deux prétendants s'affrontent pour la place de numéro un, avec au coeur de la bataille la chaîne Family Dollar.

L'enseigne a accepté fin juillet de se faire racheter par la concurrente Dollar Tree pour 9,2 milliards de dollars dette incluse, une opération qui créerait un nouveau leader du marché avec un peu plus de 13000 magasins et 18 milliards de dollars de ventes annuelles.

L'actuel tenant du titre Dollar General a toutefois surenchéri lundi avec une contre-offre non sollicitée sur Family Dollar de 9,7 milliards de dollars, disant vouloir «solidifier» sa position: l'opération le ferait passer d'environ 11000 à 20000 implantations et atteindre plus de 28 milliards de chiffre d'affaires.

Lisez notre texte Family Dollar: Dollar General surenchérit sur l'offre de Dollar Tree

Les trois enseignes font partie des «dollar stores», un type de magasins assez répandu aux Etats-Unis vendant des produits de consommation courante à très bas prix. Certains comme Dollar Tree vendent la quasi-totalité de leurs articles à un dollar, d'autres comme Family Dollar ou Dollar General pratiquent des prix variables, mais très bas, y compris sur des marques.

Plusieurs analystes avaient envisagé une entrée en jeu de Dollar General dès l'annonce du rapprochement de Family Dollar et Dollar Tree.

«La transaction nous a montré que Family Dollar était prêt à se vendre, ce qui n'était pas connu auparavant. Deuxièmement, la crainte d'avoir un Family Dollar mieux géré (par Dollar Tree) était suffisante pour faire sortir Dollar General de sa réserve», explique lundi la maison de courtage Sterne Agee.

Bank of America a aussi fait valoir que l'opération permettrait à Dollar General «d'être mieux préparée pour une éventuelle accélération de Wal-Mart sur le créneau des petits supermarchés».

Signe de l'importance de l'enjeu, le PDG de Dollar General, Rick Dreiling, a annoncé lundi parallèlement au projet d'acquisition qu'il retardait d'un an son départ prévu à la retraite, jusque fin mai 2016.

Il a reconnu avoir été «très surpris» par l'annonce du rapprochement entre Family Dollar et Dollar Tree. «Si j'avais su que cet actif était disponible, je n'aurais probablement pas annoncé mon départ en retraite.»

Fermetures de magasins en vue?