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Le distributeur en ligne américain Amazon a mis un terme en fin d'année à deux trimestres consécutifs de pertes, en dégageant un bénéfice net de 214 millions de dollars, grâce à un boom des abonnements à son service payant.

Le mastodonte américain se paie même le luxe de dépasser nettement les prévisions les plus optimistes des analystes, avec un bénéfice par action ajusté, référence à Wall Street, de 45 cents contre 17 cents espérés, selon un communiqué publié jeudi.

C'est un soulagement pour les investisseurs qui commençaient à perdre patience, alors que la boulimie d'investissements du PDG Jeff Bezos plombe la rentabilité du groupe.

L'action s'envolait de 13,51% à 42,13 dollars vers 23H10 GMT dans les échanges électroniques suivant la clôture de la séance, en dépit toutefois d'une perte nette annuelle de 241 millions de dollars. En 2013, Amazon avait gagné 274 millions de dollars.

Cette solide performance repose sur un fort engouement aussi bien à l'international qu'aux États-Unis pour son service payant --99 dollars par an-- « Prime », qui donne accès à un catalogue croissant de contenus numériques en ligne et à des livraisons gratuites.

L'an dernier, les abonnements « Prime » ont bondi de 53% à l'international et de 50% aux États-Unis, a détaillé M. Bezos.

Pour bien profiter de cette vache à lait, Amazon continue à muscler les contenus offerts. Il a ainsi investi 1,3 milliard de dollars dans des droits de diffusion de films et séries télévisées ou de musique en streaming pour concurrencer Netflix.

Un service de livraison express, facturé 7,99 dollars, a également été mis en place pour les abonnés de Prime à New York.

Les ventes réalisées par Amazon en Amérique du Nord ont en outre bondi de 22% sur un an en 2014, contre une progression de 3% partout ailleurs.

Au total, le chiffre d'affaires lors des trois derniers mois de 2014 intégrant les fêtes de fin d'année a bondi de 15% sur un an à 29,33 milliards de dollars. Sur l'année, la progression est de 20% à 88,99 milliards de dollars.

« C'était un trimestre crucial », remarque auprès de l'AFP Shilpa Rosenberry, analyste au cabinet Daymon Worldwide. « Jeff Bezos devait prouver qu'il se souciait de la rentabilité autant qu'il est déterminé à diversifier le groupe », ajoute-t-elle.

« Amazon prouve enfin qu'il peut gagner de l'argent tout en élargissant son écosystème », renchérit Chris Lange, analyste chez 247wallst.com.

Woody Allen et les couches-culotte  

Créé en 1995 à Seattle, Amazon est passé de simple libraire en ligne à une sorte de mastodonte présent à Hollywood via la production de séries télés, dont l'une, « Transparent », est acclamée par la critique et a même reçu le Golden Globe de la meilleure série comique ou musicale début janvier. Il vient de s'adjoindre les services du réalisateur Woody Allen.

Le groupe fabrique ses propres appareils électroniques --les liseuses et tablettes Kindle, puis récemment un décodeur de télévision Fire TV et un smartphone, le Fire Phone-- et a investi dans les services d'informatique dématérialisée (« cloud »).

Mercredi, Amazon a lancé un service de messagerie et de calendrier électroniques pour entreprises, baptisé WorkMail, permettant aux utilisateurs d'envoyer des courriels et de partager des calendriers.

Il reste ainsi sourd à ceux qui lui demandent de faire une pause dans ses investissements tous azimuts et n'entend pas renoncer à la Chine, marché dominé par son grand rival Alibaba.

Le groupe vient juste d'abandonner sa gamme de couche-culottes et lingettes pour bébés, lancée il y a moins de deux mois.

En 2014, ses dépenses ont progressé de 4,6% à 28,7 milliards de dollars et cette tendance devrait se poursuivre en 2015.

« Nous allons dépenser un peu plus qu'en 2014 pour stimuler la croissance de nos activités et ajouter des capacités supplémentaires », a annoncé jeudi le directeur financier, Tom Szkutak.

Amazon voit de plus en plus de commerçants américains le concurrencer en ouvrant leur propre boutique en ligne, tandis qu'à l'international, Alibaba ne cache plus ses ambitions.