Empire Co. (EMP.A, 26,67$): 2019 sera une année pivot pour le propriétaire d’IGA

L’année qui commence sera cruciale pour la restructuration de la société de portefeuille propriétaire des épiciers Sobeys, IGA et Safeway, croit Keith Howlett, de Desjardins Marché de capitaux.

Les résultats décevants du quatrième trimestre suggèrent qu’il sera ardu pour la société de profiter de son plan de rationalisation de trois ans en raison de la concurrence intense et de la faible inflation des aliments, dit l’analyste.

La croissance des ventes comparables a été stable au quatrième trimestre malgré les résultats faciles à dépasser d’un an plus tôt.

De plus, la hausse du bénéfice d’exploitation de 25 millions provient entièrement des coupes de coûts de 100M$ de la première année du plan de rationalisation Sunrise qui a vu l’élimination de 800 employés administratifs.

Sans cet effort, le levier de rentabilité a été modeste. M. Howlett s’attendait à mieux étant donné qu’un an plus tôt sa stratégie désastreuse de prix avait plombé ses ventes dans l’Ouest canadien.

C’est d’ailleurs pourquoi Empire devance «avec un certain sentiment d’urgence» un plan pour stimuler ses ventes et gagner des parts de marché plus tôt que prévu même si son projet Sunrise, qui vise cette fois des économies de 150M$, entame sa deuxième année.

«Notre interprétation de la situation est que lorsque les vents de front se lèvent, il faut ramer plus fort», évoque l’analyste.

L’épicier est sorti de la première ronde de son plan de trois ans en bonne posture.

Les progrès globaux sont favorables, mais rien dans «les détails des résultats du quatrième trimestre ne nous incitent à changer pour l’instant notre recommandation de conserver le titre», conclut M. Howlett.

L’analyste de Desjardins maintient aussi son cours-cible de 27$.