Vous avez probablement lu comme moi que Berkshire Hathaway aurait investi récemment dans les titres de quatre sociétés aériennes américaines. Les médias ont sauté sur cette nouvelle pour dire que Warren Buffett aurait ainsi changé son fusil d'épaule face à cette industrie.
Buffett avait déjà été attiré par le secteur à la fin des années 1980 alors que Berkshire Hathaway avait investi dans la société US Airways. La citation de Buffett que je préfère relatif à l'investissement dans le secteur du transport aérien commercial est celui-ci concernant le premier vol des frères Wright: «un petit pas vers l'avant pour l'humanité, un gigantesque pas vers l'arrière pour le capitalisme!».
Bien sûr, il est possible que Buffett ait changé d'idée – seuls les fous ne changent jamais d'idée. C'est précisément ce qu'il avait fait en 2009 lorsqu'il a acheté Burlington Northern Santa Fe.
Laissez-moi néanmoins remettre en doute cet investissement par Buffett dans l'industrie aérienne. Cette industrie reste à mon avis une des pires de toutes pour plusieurs raisons:
1- Elle est cyclique, c'est-à-dire qu'elle est particulièrement affectée par tout soubresaut économique;
2- Ses activités sont à la merci de nombreuses variables qui sont hors du contrôle de ses dirigeants. Devises, coût du carburant, taux d'intérêt, croissance économique, attentats terroristes, accidents, grèves de pilotes, etc., sont autant de facteurs qui peuvent rapidement avoir un impact très négatif sur la rentabilité du secteur;
3- Ses coûts fixes sont élevés, ce qui se traduit par des fluctuations sévères de la rentabilité de ses entreprises;
4- Son produit est une véritable «commodité».
Mais curieusement, compte tenu de son historique de rentabilité très médiocre, l'industrie aérienne continue de fasciner et d’attirer les investisseurs et les entrepreneurs. Elle reste une industrie de prestige qui fait rêver. J'ai peine à me l'expliquer car je ne vois pas une grande différence entre une entreprise aérienne et une société de transport scolaire... (quoique cette dernière soit probablement plus attirante pour l'investisseur à long terme). Et les barrières à l'entrée du secteur sont notoirement basses: quiconque a une idée intéressante et un peu différente, un peu de capital et beaucoup d'énergie peut se lancer dans le secteur en louant des avions neufs ou usagés à bon prix.
Pour l'investisseur, il y a certainement des coups d'argent à faire dans ce secteur où les titres sont notoirement volatils. Mais est-ce intéressant pour un investisseur à long terme? Je ne le crois pas. Il existe une multitude d'autres secteurs nettement plus attrayants que celui de l'aviation commerciale. Pourquoi tenter sa chance dans un secteur où les échecs ont été si nombreux? Lorsque je veux me rappeler les pires caractéristiques d'une industrie, c'est invariablement l'industrie aérienne commerciale qui me vient à l’esprit.
Quant à l'investissement de Berkshire dans les titres de quatre sociétés aériennes, je suis convaincu qu'ils ont été faits par les deux jeunes gestionnaires qui travaillent depuis quelques années avec Buffett. Ce dernier a souvent répété qu'il leur laissait entière discrétion dans la gestion du portefeuille qui leur était confié. J'ai eu la même réflexion plus tôt cette année lorsque nous avons appris que Berkshire Hathaway avait investi dans le titre d'Apple.
Philippe Le Blanc, CFA, MBA
À propos de ce blogue : Philippe Le Blanc est président et chef des placements chez COTE 100, une boutique de gestion de portefeuille. Il est également éditeur de la Lettre financière par COTE 100, publiée mensuellement depuis 1988.
