Dans la seconde partie de mon entretien avec Ethan Song, nous nous sommes concentrés sur le rôle que Frank & Oak joue au sein de la communauté de start-up montréalaise.

Frank & Oak : une marque qui soutient d’autres marques
Frank & Oak positionne soigneusement sa marque en établissant notamment des relations avec d’autres entreprises et entrepreneurs. L’esprit des fondateurs est profondément ancré dans une valeur clée : l’importance de tracer sa propre voie comme individu, comme entreprise.

“Nous tenons à soutenir les gens qui tracent leur propre chemin; ça va complètement dans le sens de la marque. C’est une philosophie qui s’applique autant à l’avocat qui prend des cours de danse le soir, qu’à l’entrepreneur en technologie, qu’au chocolatier. On va vouloir entrer en relation d’affaires avec ces individus ou entreprises.”

Selon Ethan, un produit prend de l’ampleur quand il y a une histoire qui vient le soutenir. Ces relations établies permettent de renforcer le lien entre la marque et ses clients. "Même si tu ne le vois pas quand tu portes la chemise, il y a une valeur ajoutée qui permet d’établir une connection émotionnelle avec le produit."

Tracer la voie pour d’autres entrepreneurs
Le défaut de certains projets de start-ups à Montréal est de bâtir un modèle d’affaires trop circonscrit au seul marché québécois. Trop souvent, ces modèles ne permettent pas de croître au-delà d’un certain seuil de revenus et, conséquemment, aboutissent souvent à des financements de petite envergure. En ouvrant dès le départ les efforts commerciaux aux marchés extérieurs, il est possible de développer une start-up d’envergure internationale.

C’est ce que veut inspirer Ethan par le succès de Frank & Oak aux États-Unis, d’où l’entreprise génère une grande majorité de ses revenus. Ce succès est donc conçu comme une façon de redonner à la communauté. “Oui, je redonne à la communauté d’entrepreneurs montréalaise en faisant du coaching d’entrepreneurs (par exemple comme mentor dans le “Founder Institute”). Mais ma mission première, c’est de rendre le produit de Frank & Oak exceptionnel. Je crois que si on a un succès hors-frontières, on peut inspirer beaucoup d’entrepreneurs locaux."

"J’entends souvent l’expression "Good is good enough”. Je crois qu’il faut viser plus haut. Nous voulons avoir un succès retentissant! Et, dès le départ, nous avions l’ambition de bâtir une entreprise internationale."

Le coaching axé sur le produit
Un des aspects du développement de produit trop souvent négligé par les start-ups (et une majorité d’entreprises) est ce que l’on nomme dans le jargon du milieu techno, le “product/market fit”; c’est à dire le point où on atteint une adéquation entre un produit et le segment de marché visé. Marc Andreessen (fondateur de Netscape et aujourd’hui VC influant aux États-Unis) l’indiquait dans un ses tweets récents : “Le jalon le plus important d’une start-up est le “product/market fit”. Aucun budget de croissance ne devrait être alloué à un produit avant d’avoir atteint ce point. Autant jeter de l’argent par les fenêtres.”

Or, il se trouve qu’au fil des ans, Ethan a développé cette compétence en “product/market fit” et c’est sur cet axe qu’il dirige la plupart de ses initiatives de coaching. “J’aime beaucoup aider les entrepreneurs sur cette notion cruciale dans la vie d’une start-up. J’aime aussi la possibilité de développer des relations avec ces entrepreneurs et de les voir évoluer dans le temps. J’aime cette camaraderie.”

Ce type de coaching vise surtout à guider l’entrepreneur dans la transition entre son projet (une app, un site web, un prototype) et une vraie start-up (un produit avec des clients qui sont disposés à payer pour ce produit). Il y a une grande différence entre les deux et, parfois, le chemin pour passer de l’un à l’autre peut être très long et ardu.

Une dose de réalisme
L’entrepreneur qui démarre n’a pas toujours conscience d’un choix fondamental qu’il doit faire entre :
- développer une entreprise centrée sur un produit distinctif et la croissance;
- développer une entreprise basée sur un mode de vie privilégié (ex. "être son propre patron”, travailler 3 jours par semaine)

“Ce sont deux choix très différents. Générer un financement de plusieurs millions de dollars et établir un conseil d’administration peut exercer une contrainte énorme sur sa liberté!”

On aura compris le choix fait par les fondateurs de Frank & Oak.