Les trois chercheurs chinois ont noté qu'au travail les employés avaient en général deux buts professionnels : progresser à leurs yeux (learning goal orientation, en anglais) et progresser aux yeux des autres (performance goal orientation). C'est-à-dire que l'on cherche sans cesse d'une part à développer nos compétences professionnelles, voire à en acquérir de nouvelles, et d'autre part, à atteindre les objectifs qui nous sont fixés. Certains éprouvent plus de plaisir à travailler lorsqu'ils sentent qu'ils apprennent de nouvelles choses; et d'autres, quand ils voient leur boss sourire à la découverte de leurs résultats personnels. Ça dépend de la nature profonde de chacun.
Or, de récentes études ont montré que les employés qui cherchaient surtout à progresser à leurs yeux étaient souvent des personnes particulièrement créatives au travail (Gong, Huang & Farh, 2009; Hirst, Van Knippenberg & Zhou, 2009; etc.). Pourquoi ça? Aucune réponse probante n'avait, à ce jour, été avancée, d'après les trois chercheurs. D'où leur idée de s'aventurer en ce terrain encore inexploré.
Lin Lu, Xiaowan Lin et Kwok Leung ont donc demandé à 310 étudiants en MBA à Shanghai de participer à une petite expérience très simple, qui consistait à remplir des questionnaires :
> La moitié des participants devaient remplir le questionnaire en tant qu'employé, et non en tant que manager (en MBA, les étudiants ont en général plusieurs années d'expérience professionnelle au poste de manager);
> L'autre moitié devaient le remplir aussi, mais cette fois-ci en tant que manager.
Les questionnaires visaient à évaluer différentes facettes des participants, en particulier : leurs motivations profondes; leurs habitudes en matière de partage des connaissances; leur perception de l'autonomie dont ils disposent au travail; ou encore, leur créativité. Et ce, à l'aide de phrases du genre «Je préfère faire ce que je maîtrise déjà plutôt que des tâches nouvelles pour moi», auxquelles il fallait mettre une note de 1 ("Pas du tout d'accord") à 7 ("Tout à fait d'accord").
Résultats? Trois découvertes intéressantes…
