BLOGUE. Avez-vous entendu parler du scandale dont fait présentement l’objet la chaîne d’épiceries bio américaine, Whole Foods Market? Il semble que ses magasins de la ville de New York auraient surfacturé leurs clients en trafiquant leurs balances.
Bien sûr, nous en sommes encore au stade des allégations et rien n'a encore été prouvé par l'enquête en cours. Une chose est toutefois certaine, les investisseurs ne semblent pas apprécier cette situation car le titre de la société (WFM) a subi toute une raclée en bourse. Hier, il a clôturé à environ 36 $, ce qui représente une chute de près de 12 % de sa valeur pour cette seule journée et de 37 % depuis son sommet de plus de 57 $ atteint en février dernier .
C'est exactement le genre de situations sur lesquelles je m'arrête. Il existe effectivement une myriade de raisons pour lesquelles le titre d'une entreprise peut faire l’objet d’une correction. C'est dans ces situations que l'on peut trouver de véritables aubaines. À la fin de 2010, par exemple, le cours du titre de Visa avait diminué et il pouvait être acheté à environ 15 fois les profits. Cette chute de la valeur du titre avait été causée par la diffusion d’une nouvelle selon laquelle le gouvernement américain allait mettre en place de nouvelles règles concernant les frais chargés aux marchands pour les transactions de débit. Le titre de MasterCard avait également fléchi mais moins que celui de Visa car cette dernière obtenait davantage de revenus des transactions de débit. Depuis cet épisode, la valeur du titre de Visa a été multipliée par près de 4,5.
Un autre exemple : le titre de Global Payments a perdu beaucoup de valeur au milieu de 2012 après que la société eut annoncé que des fraudeurs avaient accédé aux informations personnelles de ses clients. Sa valeur avait alors descendu de près de 52 $ à près de 40 $ en quelques jours. Trois ans plus tard, le titre vaut plus de 110 $.
Un autre exemple bien connu est celui de l'acquisition par Berkshire Hathaway d'une forte participation dans American Express pendant les années 1960, ce qu'on appelle maintenant le scandale de l’huile à salade. À l'époque, American Express avait prêté une somme importante à une entreprise qui spéculait sur la vinaigrette. Or, il s'est avéré que les stocks d’huile sur lesquels les prêts étaient fondés avaient été trafiqués par la société : on avait mis un peu d'huile dans des barils principalement remplis d'eau, sachant que les vérificateurs ne verraient que l'huile qui flottait au-dessus des barils!
Dans chacun de ces exemples, celui qui a acheté dans la tourmente a réalisé des rendements exceptionnels par la suite. Dans chaque cas, le scandale ou le problème, bien que majeur, n'était qu'un problème passager qui pouvait être corrigé par une équipe de direction honnête et compétente.
La question que l'on devrait se poser lorsque l'on assiste à une baisse telle que celle que vient de subir le titre de Whole Foods Market est la suivante : Est-ce que cet événement est susceptible d'affecter la société de manière temporaire ou permanente?
Je me suis posé la même question au cours des derniers mois après la chute du titre de SNC. J'ai conclu que les allégations de fraude et les malversations effectuées par certains employés de la société risquaient de passablement ternir sa réputation à long terme et que cette réputation représente le principal actif (en plus de son expertise) d'une société telle que SNC.
Je me trompe peut-être mais il me semble que le scandale qui frappe Whole Foods est sérieux et qu'il remet en question l'intégrité de son équipe de direction. Si une entreprise est prête à tromper ses clients, il faut se demander ce qu'elle a bien pu faire d'autre pour tromper ses actionnaires... À titre de client lorsque je vais en vacances en Floride, je pourrais par exemple m'interroger sur les certifications « bio » de ses produits…
Pour moi, tous les scandales ne sont pas équivalents. Il faut notamment faire la distinction entre un scandale qui vient de l’intérieur d’une firme, de ses employés, et celui qui vient de l’extérieur. Mais il faut garder les yeux ouverts et surveiller de telles situations car elles peuvent créer de belles occasions d'acheter des titres de qualité à un prix attrayant.
Philippe Le Blanc, CFA, MBA
À propos de ce blogue : Philippe Le Blanc est président et gestionnaire de portefeuille chez COTE 100, une boutique de gestion de patrimoine. Il est également éditeur de la Lettre financière COTE 100, publiée depuis 1988.
