À bas les experts, vive la foule

Les Affaires,
23 août 2008

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Pourquoi lire ce livre ?

Réflexe répandu face à un problème : chercher l'expert qui trouvera LA solution. Or, selon la thèse défendue par l'auteur de La sagesse des foules, James Surowiecki, un groupe adéquatement formé a d'excellentes chances de surpasser ce spécialiste.

En fait, c'est le regroupement d'un nombre suffisant de décisions individuelles, plutôt qu'une prise de décision concertée, qui conduira aux meilleures décisions.

Pour illustrer son propos, M. Surowiecki utilise quantité d'exemples de bonnes, mais surtout, de mauvaises prises de décision.

Certains de ces exemples comparent l'avis d'un expert à la moyenne des décisions individuelles dans un groupe. Par exemple, une foule de quidams participant à une foire évaluera plus précisément le poids d'un boeuf que le plus expérimenté des bouchers.

Quant aux exemples de prises de décision ratées, ils expliquent pourquoi les groupes doivent être diversifiés, indépendants et fonctionner selon une structure décentralisée.

L'auteur défend également le marché des paris, que ce soit pour prédire les résultats sportifs ou pour prévoir les vainqueurs d'une élection.

La sagesse des foules est la version récemment traduite en français de The Wisdom of Crowds, paru en 2004.

Qui est l'auteur ?

James Surowiecki est chroniqueur économique à la revue New Yorker depuis 2000, après avoir été responsable de la chronique économique pour le magazine Web Slate.

Il collabore aussi entre autres au New York Times et au Wall Street Journal.

M. Surowiecki est né en 1967 au Connecticut et vit maintenant à Brooklyn.

Les idées fortes

Dans toutes les sphères, trop d'importance est accordée à l'avis de quelques experts et trop peu à celui des individus composant un groupe.

Selon Surowiecki, la théorie de la sagesse de la foule s'applique à trois types de problèmes : de cognition, de coordination et de coopération.

Les problèmes de cognition demandent une réponse précise à des questions telles que " comment retrouver un sous-marin perdu en mer ? "

Ceux de coordination, qui portent par exemple sur l'art de se déplacer sur un trottoir bondé, nécessitent que les individus prennent des décisions en fonction de ce que font les autres.

Pour leur part, les problèmes de coopération sont illustrés par des réalités sociales, comme l'imposition fiscale.

Cependant, les groupes doivent être diversifiés, indépendants et décentralisés pour être efficaces. Un manque d'indépendance crée des cascades d'information, les individus se fiant au jugement des autres. La nécessité de rassembler les décisions individuelles complique pour sa part l'objectif de décentralisation.

Ce qu'on en retire

James Surowiecki réussit à ébranler notre conception d'une prise de décision efficace. Les exemples qu'il utilise surprennent et démontrent clairement la supériorité de la foule dans plusieurs cas.

Reste que former des groupes adéquats - condition incontournable - est ardu. Il peut donc être difficile d'appliquer cette théorie de la sagesse des foules. Toute faille dans le processus peut entraîner des décisions erronées.

Le lecteur appréciera les nombreux exemples, qui facilitent la compréhension, égaient la lecture et créent une sorte de suspense.

Ces exemples proviennent du monde des affaires, mais aussi de la sphère politique, de la stratégie militaire, des sports et de la vie courante.

Certains passages sont néanmoins axés sur la théorie et demandent une certaine persévérance au lecteur.

La sagesse des foules

James Surowiecki, Éditions Jean-Claude Lattès, 2008, 384 pages