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Bill Gates passe la main

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Bill Gates va désormais s'occuper exclusivement de sa fondation. Photo : Bloomberg.

Il ne s'occupera plus des affaires courantes de Microsoft.

Figure mythique de l'informatique, Bill Gates quittait vendredi ses fonctions opérationnelles au sein du géant du logiciel qu'il a cofondé en 1975, une semi-retraite qu'il va mettre à profit pour se consacrer à sa fondation humanitaire.

L'"architecte logiciel en chef" de Microsoft avait annoncé le 15 juin 2006 son intention de ne plus s'occuper qu'à temps partiel de sa société, dont il reste le président. Son départ survient au moment où le géant informatique est confronté à la concurrence de Google sur le marché d'Internet et à d'autres difficultés.

Depuis la création de Microsoft, Gates était le génie de la société, son "gourou" technologique, celui qui prenait les décisions stratégiques. La firme dirigée par Steve Ballmer, son chef de la direction depuis 2000, devra désormais apprendre à vivre au quotidien sans lui.

La saga Microsoft, cofondée par Gates et son ami Paul Allen, commence en 1975. Son premier produit: un langage informatique écrit pour l'Altair, une machine considérée comme le premier micro-ordinateur pour les particuliers.

En 1980, IBM choisit Microsoft pour créer un système d'exploitation pour son premier PC. Microsoft achète le logiciel 50 000 $ US à une autre société et le baptise MS-DOS, un produit qui fera la fortune du la firme.

Cinq ans plus tard, la société basée à Redmond, près de Seattle, livre la première version de son système d'exploitation Windows et entre en bourse l'année suivante. En 1991, les systèmes d'exploitation Microsoft sont déjà utilisés par 93 pour cent des ordinateurs personnels.

En 1995, c'est le lancement de Windows 95 et du logiciel de navigation sur Internet Explorer 2.0, destiné à concurrencer Navigator de Netscape. En 1998, le département américain de la Justice et les ministres de la Justice de 20 Etats américains portent plainte contre la firme, accusée d'entraver la concurrence pour protéger et étendre son monopole sur les logiciels.

Un procès antitrust contre Microsoft s'ouvre le 19 octobre 1998 aux Etats-Unis. Le 7 juin 2000, le juge Thomas Penfield Jackson ordonne le démantèlement de Microsoft en deux sociétés distinctes, pour violation de la loi antitrust. En appel, la justice américain annule en 2001 le jugement de première instance et décide de confier l'affaire à un nouveau juge.

Finalement, le département de la Justice renonce à demander le démantèlement de Microsoft et un accord à l'amiable est conclu le 2 novembre 2001 entre les deux parties: Microsoft accepte de renoncer à ses contrats d'exclusivité, et fournira également des informations permettant à ses concurrents de fabriquer des produits compatibles avec Windows.

En 2004, la Commission européenne inflige une amende record à Microsoft de 497 millions d'euros pour abus de position dominante. Sur le plan commercial, Microsoft lance la Xbox 360, une console de jeux en 2005 et la dernière mouture de son système d'exploitation, Windows Vista, en 2007.

En janvier dernier, la firme fait une offre non sollicitée de rachat de Yahoo d'un montant de 44,6 milliards $ US, mais finit par renoncer après que le portail internet eut refusé une nouvelle offre supérieure de 47,5 millions $ US.

L'un des hommes les plus riches du monde, Gates va désormais consacrer son temps à sa fondation caritative qui porte son nom et celui de son épouse, la Bill et Melinda Gates Foundation, dotée d'un budget de 38 milliards $ US.

Il veut faire "de la stratégie" et défendre la cause de son organisation, précise Patty Stonesifer, chef de la direction de la fondation. Il pourrait par exemple rencontrer des décideurs politiques et économiques pour leur demander de dépenser plus d'argent pour lutter contre la pauvreté, la faim et améliorer la santé dans le monde.

Mme Stonesifer pense que Bill et Melinda Gates, mariés depuis 1994, travailleront plus qu'un mi-temps mais moins qu'un temps plein: le premier restera le président de Microsoft tandis que Melinda va également consacrer du temps à leurs trois jeunes enfants.

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