Cette aide financière s'ajoute à un prêt de 400 millions de dollars déjà accordé dans la cadre d’une entente conclue en décembre 2006 entre Rio Tinto Alcan et le gouvernement concernant un programme d'investissement de 2,1 milliards de dollars au Saguenay-Lac-Saint-Jean.

Québec justifie ce prêt en raison du contexte économique actuel qui n’a pas épargné l'industrie de l'aluminium. «L'aide financière annoncée aujourd'hui permettra à Rio Tinto Alcan de poursuivre la construction de l'usine AP-50 à un rythme que l'entreprise n'aurait pu soutenir sans cet apport», a déclaré le ministre des Finances et ministre du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation Raymond Bachand.

«Nous avons assisté à une baisse de 60% du prix de l'aluminium et d'un déclin comparable du prix de l'alumine depuis juillet 2008. Ce prêt nous permet de continuer à développer nos solutions éprouvées "de l'énergie au produit"», a déclaré Jacynthe Côté, chef de la direction, Rio Tinto Alcan.

Cette usine pilote AP-50 servira au développement d'une nouvelle technologie de production d'aluminium primaire. «Cette usine pilote utilisera la technologie d'électrolyse de l'aluminium la plus évoluée au monde et deviendra une plateforme pour le développement futur des technologies AP», a déclaré Jean Simon, président, Métal primaire - Amérique du Nord.

La première phase du projet AP50 est l'usine pilote, qui comptera 44 cuves, aura une production initiale de 60 000 tonnes d'aluminium et sera alimentée exclusivement en hydroélectricité. Selon le géant de l’aluminium, la technologie AP50, qui est axée sur l'efficacité énergétique, permet la réduction du coût total dans le procédé d'électrolyse de l'aluminium.

Ce prêt de 175 M$ consenti par Investissement Québec est remboursable en plus des intérêts en un seul versement dans trois ans.

Par ailleurs, la construction d'une nouvelle turbine haute efficacité d'une capacité de 225 mégawatts à la centrale hydroélectrique Shipshaw se poursuit comme prévu, affirme Rio Tinto Alcan.

Rio Tinto Alcan compte actuellement au Québec près de 7 300 employés. Elle exploite cinq alumineries dont elle est seule propriétaire et deux autres à titre de partenaire. Rio Tinto Alcan dit produire annuellement 1,7 million de tonnes métriques d'aluminium primaire, soit 53 % de la capacité de production totale du Québec et 57 % de la production au Canada.