De fait, la Chine a prévu de lancer une fusée inhabitée ver le satellite de la Terre en 2012, avant d’y envoyer des hommes aux environs de 2020. En 2003, elle a envoyé pour la première fois trois hommes dans l’espace, ses «taikonautes», nom chinois des astronautes. Ceux-ci ont même effectué une sortie dans l’espace au cours de la mission Shenzou 7.
Pourquoi la Chine s’intéresse-t-elle aujourd’hui tant à l’espace et la Lune? Vraisemblablement pour le prestige. Beijing veut renforcer son rôle sur la scène internationale, ainsi que la fierté nationale, qui connaît une poussée à chaque réussite spatiale.
«La mission sur la Lune est destinée à démontrer la nouvelle puissance de la Chine, après un siècle d’humiliation, où elle a été considérée comme un pays de deuxième ordre», dit Dean Cheng, spécialiste du programme spatial chinois, du centre de recherche américain CNA.
L’Inde, le Japon et même les États-Unis
La Chine n’est pas le seul pays dans la nouvelle course à la Lune. L’Inde a récemment lancé une sonde vers la Lune, sans préciser clairement ses intentions. Et le Japon a envoyé en juin son premier satellite lunaire, en affirmant sa détermination à arriver le premier.
L’enjeu pour les deux est surtout de se positionner comme des lanceurs de satellites commerciaux fiables, un secteur promis à un bel avenir dans les prochaines décennies.
De plus, les Etats-Unis ont, eux aussi, envoyé deux sondes sur la Lune, à la mi-juin. L’objectif? Préparer le retour des Américains.
Mais, le plan américain risque fort de connaître quelques embûches. Le président Barack Obama a récemment réclamé un audit sur la stratégie spatiale des Etats-Unis, avec le but non avoué de réduire les coûts.
C’est en 2004 que l’administration Bush a relancé les programmes américains lunaires, cherchant de nouvelles activités d’exploration spatiale à la suite de l’explosion de la navette Columbia en 2003. Maintenant que les Etats-Unis sont en pleine récession, la priorité semble être plutôt de couper les dépenses là où elles ne sont pas forcément nécessaires…
Avec AFP et PC.