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Voici le White Knight Two de Virgin

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White Knight Two est construit en matériaux composites comme la fibre de carbone. Photo: Virgin galactic

Le milliardaire britannique Richard Branson a dévoilé en Californie le White Knight Two, un avion porteur qui transportera d'ici quelques années une poignée de riches touristes dans l'espace à bord du vaisseau SpaceShipTwo.

L'avion a été présenté hier au cours d'une cérémonie à l'aéroport californien de Mojave, siège de l'entreprise Scaled Composites de l'ingénieur aéronautique américain Burt Rutan. Concepteur de l'appareil et du SpaceShipOne, le premier engin spatial civil, il est associé avec Richard Branson au sein du projet de tourisme spatial Virgin Galactic.

White Knight Two, construit en matériaux composites comme la fibre de carbone, est un avion quadriréacteur, composé de deux fuselages jumeaux reliés par une aile de 42,6m d'envergure. Il s'agit du vaisseau-mère, qui portera l'engin spatial SpaceShipTwo, actuellement en cours de construction. Décollant tel un avion classique, White Knight Two est capable de monter à 15.000m, altitude à laquelle SpaceShipTwo se séparera du vaisseau porteur.

SpaceShipTwo, qui peut emmener jusqu'à six passagers et deux membres d'équipage, allumera alors son moteur fusée et atteindra 100km d'altitude, à la frontière de l'espace. Les touristes pourront se détacher de leur siège, faire l'expérience de l'apesanteur pendant environ cinq minutes et bénéficier d'une vue imprenable, l'appareil étant muni de hublots.

Il regagnera ensuite la Terre en vol plané, pour se poser sur son aéroport de départ. Le voyage, du décollage de White Knight Two à l'atterrissage de SpaceShipTwo, durera environ 2h30.

SpaceShipTwo est construit à 70% et White Knight Two est prêt à faire son premier vol d'essai, à l'automne. Il faudra ensuite tester le tandem avion porteur/engin spatial, ce qui devrait prendre deux ans ou plus. Virgin Galactic ne se risque plus comme par le passé à faire des prévisions et ne fournit aucun calendrier.

La tâche principale des ingénieurs est de s'assurer que les deux véhicules seront sûrs. L'explosion en juillet 2007 d'un réservoir d'oxyde nitreux lors d'un test au sol du système de propulsion de SpaceShipTwo a soulevé des questions sur leur sécurité. Trois personnes sont mortes dans l'accident. Burt Rutan a reconnu que le projet comportait des risques, mais estime que SpaceShipTwo sera "des centaines de fois plus sûr" que ne l'ont été jusqu'ici les vols spatiaux financés par les Etats.

Richard Branson dit avoir déjà réservé des places dans l'un des premiers vols pour sa famille et lui. Et plus de 250 candidats au voyage dans une trentaine de pays ont déjà déboursé chacun 200.000 dollars pour réserver leur billet.

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