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Un pas de plus vers l'espace pour Virgin

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Richard Branson dévoilera le White Knight Two dans le désert californien. Photo : Bloomberg.

C'est aujourd'hui que l'on saura à quoi ressemble White Knight Two, le premier vaisseau spatial de Virgin Galactic.

Le milliardaire britannique Richard Branson et l'ingénieur américain en aérospatiale Burt Rutan dévoileront aujourd'hui le vaisseau "White Knight Two", élément-clé de leur projet de tourisme spatial privé, qui vise à faire voler des passagers fortunés à 100 kilomètres au-dessus de la Terre.

Branson et Rutan ont présenté en janvier la maquette de White Knight Two, gros appareil à double fuselage doté de quatre moteurs, construit dans le plus grand secret depuis quatre ans dans le désert de Mojave, en Californie. Ce "vaisseau-mère" aidera à lancer dans l'espace le véhicule SpaceShipTwo, où auront pris place les touristes de l'espace, en le transportant jusqu'à 15 000 mètres d'altitude sous une aile de 43 mètres de long.

SpaceShipTwo, actuellement en construction, se séparera ensuite du lanceur. A mi-chemin entre une navette spatiale et un jet privé, il pourra embarquer six passagers et deux membres d'équipage.

SpaceShipTwo est conçu pour transporter des passagers dans des virées suborbitales à 100 kilomètres d'altitude. Après sa séparation d'avec le vaisseau-mère, SpaceShipTwo allumera son moteur pour gagner de l'altituden et retournera sur Terre en vol plané. Sa maquette a également été présentée en janvier dernier.

Plus de 250 candidats au voyage originaires de nombreux pays ont déjà déboursé chacun 200 000 dollars pour réserver leur place. Les vols sont commercialisés par Virgin Galactic, société de tourisme spatial créée par Branson.

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