Tout a commencé il y a une dizaine d'années avec l'invention d'une technologie, un alternateur à aimants permanents, par Maxime Dubois, physicien et professeur à l'Université Laval.
Cette trouvaille serait restée dans les cartons, si son auteur n'avait pas repéré l'occasion de développer un produit autour de cette technologie. Il a fondé l'entreprise Éocycle pour la générer et la commercialiser.
Une aide de 50 000 $ de la société de capital de risque Innovatech a permis à l'entreprise de se lancer dans la fabrication d'un alternateur en série, en 2001.
" Nous avons décidé de nous orienter dans le secteur de l'énergie éolienne, car nous avons identifié une application concrète et originale dans ce créneau pour notre innovation. En effet, le nouvel alternateur permet de développer plus d'électricité que ses compétiteurs pour un volume donné. Il peut fournir plus d'énergie à des vitesses de rotation moindres, ce qui a pour avantage de ralentir la rotation des pâles et donc de diminuer le bruit des éoliennes, dont se plaingnent le plus les collectivités ", signale Claude Bourget, vice-président développement des affaires chez Éocycle Technologies.
Percée dans le marché
Plus petit et moins lourd que ses concurrents, l'alternateur développé par l'entreprise lui a permis de percer dans l'industrie des petites éoliennes.
En 2008, elle a conclu une alliance stratégique avec Turbowinds, une société belge qui a déjà livré plus de 680 éoliennes dans le monde. Le but : mettre en marché des machines à la fois plus silencieuses, plus fiables et plus rentables.
La première éolienne issue de ce partenariat est équipée d'un alternateur à aimants permanents de 25 kW. Elle nécessite un entretien minimal et coûte donc moins cher à exploiter.
L'entreprise a obtenu de son partenaire belge la licence exclusive de fabrication et de commercialisation pour le territoire de l'ALENA. Les alternateurs sont fabriqués dans l'usine de Gaspé, qui commencera bientôt l'assemblage des éoliennes.
Ces équipements sont destinés en premier lieu au milieu rural. Les principaux utilisateurs sont des agriculteurs et des éleveurs. Certaines municipalités pourraient aussi les employer pour combler les besoins en énergie de leurs stations de pompage ou usines de traitement des eaux usées.
" Dans les collectivités éloignées, l'éolien peut remplacer avantageusement le mazout pour alimenter les centrales électriques, diminuant la facture énergétique et réduisant les émissions de GES ", souligne M. Bourget.
Le produit s'adresse également à des particuliers qui veulent réduire leur facture d'électricité en revendant l'énergie produite par leur éolienne au réseau d'Hydro-Québec.
Un créneau ciblé
Le caractère novateur du produit a permis à l'entreprise de s'emparer d'un créneau dans un marché très ciblé. " Beaucoup de sociétés offrent des éoliennes de 500 à 1 000 kWh. Au-dessous de cette puissance, rares sont les fabricants qui peuvent offrir des produits de qualité ", indique M. Bourget.
La première difficulté consistait à trouver une technologie qui se distingue des autres. L'alternateur à aimants permanents présentait un avantage de taille pour le marché des énergies renouvelables en raison de sa capacité à produire plus d'énergie dans un plus petit volume, adapté à la taille des éoliennes. Le défi était de mettre au point un alternateur qui puisse être fabriqué en série, tout en conservant une qualité et un rendement uniformes.
Dans le cas du système mis au point par M. Dubois, les aimants sont très rapprochés les uns des autres pour créer des champs magnétiques élevés. Un processus qui rend la fabrication de l'alternateur extrêmement complexe.
Près de sept ans de R-D ont été nécessaires avant de trouver la solution. Des simulations par ordinateurs ont permis de mieux prédire le comportement du champ magnétique et le rendement de l'alternateur. Et il y a encore place à l'amélioration afin de diminuer les coûts de production.
Une technologie entièrement québécoise
Seul producteur au Québec d'alternateurs pour les éoliennes, la PME, qui a des bureaux à Lévis, est une des rares de la province à avoir développé des composants de base pour ce marché. L'industrie québécoise manque encore d'acteurs locaux pour alimenter la chaîne d'approvisionnement dans ce secteur.
" Au Québec, nous en sommes encore à chercher des fournisseurs concurrentiels pour la fabrication de composants particuliers ", note M. Bourget. Les technologies mises en oeuvre dans les projets de parcs éoliens réalisés sur le territoire viennent souvent de l'étranger, et les transferts technologiques dans le domaine sont rares.
Éocycle Technologies entend prendre sa place dans ce marché. Son expertise en production d'énergie éolienne dépasse les alternateurs. L'entreprise possède des connaissances approfondies en systèmes de conversion, en systèmes de commande et en équipements de production d'électricité qu'elle compte mettre à profit pour répondre à une grande variété de besoins dans le marché des énergies renouvelables.
L'entente avec son partenaire européen lui permettra de mettre au point des produits plus rapidement. " Si nous nous étions lancés seuls, nous en aurions eu pour des années avant de produire notre première éolienne ", signale le vice-président.
L'entreprise prévoit livrer une dizaine de petites éoliennes au cours des 12 prochains mois et doubler le volume de production chaque année. D'ici cinq ans, elle vise à produire une centaine d'éoliennes par an, qui seront principalement destinées au marché américain, où se trouve la demande à l'heure actuelle pour ce type de produit.
( PROFIL )
Entreprise : Éocycle Technologies
Activité : Fabrication d'alternateurs électriques pour l'industrie éolienne
Siège social: Gaspé
Effectif: 12 employés
Chiffre d'affaires: n.d.
Marchés : Europe, États-Unis et Pacifique Sud
Actionnaires: Desjardins Capital de risque et Cycle Capital Management
Année de fondation: 2000
Site Web: eocycle.com
Carole.lehirez@transcontinental.ca
